"Door de voorspelde bevolkingsgroei deze eeuw mag je verwachten dat er meer mensen zullen sterven door aardbevingen", stelt de USGS-studie. "Er zullen meer aardbevingen zijn met zeer hoge dodentallen en ook het aantal mensen die tijdens aardbevingen zullen sterven, zal hoger zijn dan ooit tevoren."

De USGS onderzocht aardbevingen van de laatste zeshonderd jaar. Ze had in het bijzonder aandacht voor de zware catastrofes, aardbevingen met meer dan vijftigduizend doden. Ze vergeleek hun evolutie met die van de bevolkingscijfers en zagen dat het aantal catastrofale aardbevingen groeide naarmate de bevolking toenam.

Drie keer zoveel

Tegelijk maakte ze een prognose voor deze eeuw. Op basis van de meest recente bevolkingsprognoses schatten ze dat er deze eeuw 21 catastrofale aardbevingen zullen plaatsvinden. Dat is drie keer zoveel als in de vorige eeuw.

Vier catastrofale aardbevingen hebben we al gehad. De bekendste waren die in 2004 bij Sumatra, gevolgd door een tsunami, en die in 2010 in Haïti.

Ook het totale aantal doden door aardbevingen zal naar verwachting meer dan verdubbelen. Deze eeuw zouden dan 3,5 miljoen sterven door aardbevingen.

Volgens de USGS kan men het aantal slachtoffers beperken door de bouwvoorschriften in gevoelige zones aan te passen en de mensen bewust te maken van de gevaren. "Het is niet dat er meer aardbevingen zijn," zegt de studie, "wel dat er meer mensen in seismisch kwetsbare gebouwen wonen in zones die gevoelig zijn aardbevingen."

De geologische dienst gaat er in haar prognoses van uit dat er tegen 2100 ruim tien miljard mensen op deze planeet wonen. Begin deze eeuw waren dat er nog zes miljard.