Cycloon Nargis in Birma. Update

Zaterdag 2 mei trok de cycloon Nargis met windsnelheden tot 190 km per uur een spoor van vernieling door Birma. Na enkele dagen van nieuwsluwte, begonnen de cijfers van slachtoffers op maandag aan een steile klim. Dinsdagnamiddag is sprake van meer dan 22.000 doden –met alleen al in Bogalay 10.000 slachtoffers–, 41.000 vermisten en honderdduizenden daklozen. De vijf getroffen regio’s liggen in Zuid- en Centraal-Birma en huisvesten zowat de helft van de 53 miljoen Birmezen. De meeste slachtoffers zijn blijkbaar gevallen door een plotse vloedgolf van meer dan 3,5 meter die dorpjes en wijken van de kaart geveegd heeft.
Irrawaddy-redacteur Aye Aye Win bevestigde maandag aan MO* (vanuit de Thaise stad Chiang Mai) dat de verwoesting van een nooit geziene omvang was voor Birma. De meeste telefoonlijnen en bijna de hele elektriciteitsvoorziening zijn uitgevallen. Dat laatste resulteerde dit weekend meteen in een verdubbeling van de prijs van kaarsen. Overigens gingen allerlei prijzen steil de hoogte in: de prijs voor een ei vervijfvoudigde, voor varkensvlees verdubbelde hij en voor een busrit in Rangoon betaalde je dit weekend een tienvoud van enkele dagen daarvoor. Die economische impact en speculatie zorgt voor bijkomende ellende bij de zwaar getroffen bevolking. Men hoopt dat de komst van internationale noodhulp daaraan snel zal verhelpen. Op iets lagere termijn is de vernieling van de huidige rijstoogst echter zeer slecht nieuws in een regio die sowieso al gebukt gaat onder voedseltekorten en spectaculair stijgende rijstprijzen.
De regerende militairen antwoordden maandagavond positief op het aanbod van de VN om noodhulp te leveren. De Vlaamse regering maakt 100.000 euro vrij om de internationale hulp te ondersteunen, de federale regering legt alvast 250.000 euro op tafel. Het Rode Kruis was al in het land actief, net als Unicef dat op dit moment vijf teams op het terrein heeft om de noden vast te stellen. De VN-vluchtelingenorganisatie Unhcr beozrgt tenten en plastic zeilen om 10.000 mensen eerste opvang te geven. De internationale ngo World Vision meldde dat het visa kreeg om personeel naar Birma te sturen. Ook Artsen zonder Grenzen is gestart met hulpverlening en inschatting van schade en Handicap International staat klaar om urgentieteams van o.a. kinesisten te sturen zodra de visa voor de medewerkers in orde zijn. De junta blijft treuzelen, al is er meer openheid dan de voorbije jaren ooit vertoond door de junta, die normaliter zéér achterdochtig is tegenover elke westerse (of buitenlandse) interesse of inmenging. Volgens The Irrawaddy toont het hoe verwoestend Nargis is geweest.
In Birma heeft alles een politiek kantje, ook een natuurramp. De generaals hadden immers zwaar ingezet op een referendum over een nieuwe grondwet, dat zaterdag 10 mei moet doorgaan. Tot maandag hielden ze vast aan die timing, al was het onduidelijk hoe een volksraadpleging gehouden kan worden als er geen elektriciteit is en geen transport in delen van de Irrawaddy-delta. Dinsdag werd dan ook aangfekondigd dat het referendum in de zwaarst getroffen gebieden uitgesteld wordt tot 24 mei. Bovendien dreigen de gebrekkige waarschuwingen vooraf en de trage respons van de overheid en de quasi-afwezigheid van het leger bij de reddings- en opruimingswerkzaamheden ook voor een negatieve stemming bij de bevolking te zorgen. Aye Aye Win: ‘Mensen vragen zich af waarom we zoveel soldaten moeten onderhouden, als ze alleen ingezet kunnen worden  om protest van monikken te onderdrukken, maar niet om de bevolking te beschermen.’