Guatemala ziet callcenters fors groeien

“Ik had werk gezocht bij een bank maar daar zou ik maar de helft verdienen en meer moeten werken”, zegt Carlos De León, een twintigjarige student, vanuit zijn hokje in een callcenter.

De callcenters groeien fors in Guatemala. Vorig jaar hadden ze een gezamenlijke omzet van 152 miljoen euro, bijna de helft meer dan in 2010. Voor dit jaar wordt opnieuw een stijging van 24 procent verwacht.

Onrechtstreeks vier banen

Guatemala telt nu 75 call centers. Daarvan werken er vijftien voor andere bedrijven (outsourcing).

De call centers stellen nu al 16.000 tot 18.000 jonge Guatemalteken te werk, zegt de Guatemalteekse Vereniging van Exporteurs. Tienduizend jongeren zijn tweetalig (Spaans en Engels), de rest spreekt enkel Spaans.

Volgens Germán López van de Guatemalteekse Vereniging van Exporteurs injecteert de sector elk maand 6 miljoen euro in de economie in de vorm van salarissen. “Daarvan betaalt men sociale bijdragen, btw, de supermarkt, een huis, zijn vrijetijdsbesteding. Per baan in deze sector worden er onrechtstreeks vier gegenereerd.”

Vraag uit VS

De groei begon vanaf 2003-2004, toen de sector diensten begon te leveren aan bedrijven in de Verenigde Staten, zegt López. “De nabijheid, de concurrentiële prijzen die de VS bieden en de gelijklopende uren zijn aspecten die van Guatemala een aantrekkelijk land hebben gemaakt voor deze markt in het Noorden.”

De callcenters leveren technische en andere ondersteuning in uiteenlopende sectoren, vooral telecom, elektriciteit en de bankwereld. “De industrieën vragen ons steeds meer diensten”, zegt López.

De forse groei heeft kapitaal uit India, Canada en de VS aangetrokken.

Digitale kloof verkleint

De groei van de callcenters stimuleert ook de technologische ontwikkeling (software, webapplicaties…) van het land.

Guatemala, een land met vijftien miljoen inwoners, heeft de laatste jaren aanzienlijke inspanningen gedaan om de digitale kloof te verkleinen. Sinds 2010 beschikt de hoofdstad bijvoorbeeld over een Technologische Campus, een bedrijvenzone die de ambitie heeft innovatie en technologie te leveren die de concurrentie met de rest van de wereld aankan.

De honderd bedrijven die de campus nu telt, zijn vooral gespecialiseerd in special effects voor film, videogames, software voor mobiele telefonie en internet.

Het bedrijf Surtidora de Alta Tecnología ontwikkelde dit jaar de CybeTech Pad CT 8003, de eerste Guatemalteekse tablet, geproduceerd in China. Sollen-Guatemala, een bedrijf van Koreaanse oorsprong, wil met de productie van aanraakschermen voor iPad en iPhone beginnen en daarmee het hele continent bedienen.

Engels leren

De Universiteit San Carlos werkt samen met de vereniging van exporteurs, het ministerie van Economie en andere onderwijsinstellingen om jongeren te motiveren Engels te leren.

“Het is de bedoeling dat jongeren Engels leren zodra ze aan de universiteit beginnen”, zegt José Calderón van het Centrum voor Talenonderwijs van de universiteit. “Over vijf jaar moeten we 40.000 tot 50.000 jongeren hebben die de taal kennen. Dat moet hen in staat stellen in een call center te werken, en zo hun studies te financieren.”

“De callcenters moedigen de jongeren aan om Engels te leren of het te perfectioneren”, zegt ook docente Patricia Mendizabal van het Instituto Guatemalteco Americano, een privéschool Engels. “Misschien kennen ze de taal nu wel maar niet op een niveau dat nodig is voor dit soort werk.”