Kwart Nepalese bruiden is jonger dan twintig

“Het beïnvloedt niet alleen hun onderwijs, maar ook hun gezondheid”, zegt Sumon Tuladhar, onderwijsdeskundige bij Unicef. De praktijk heeft daardoor ook een negatief effect op het terugdringen van kindersterfte en het bevorderen van gezondheid van moeders, wat naast gendergelijkheid en onderwijs allebei millenniumdoelstellingen zijn.

Belemmering

“Het gebrekkige controlesysteem is een belemmering om de huidige wetgeving uit te oefenen”, zegt Dibya Dawadi, adjunct directeur-generaal van het ministerie van onderwijs. Bovendien is wetshandhaving niet altijd wenselijk, als dat betekent dat je de ouders moet vervolgen. “Een moeder gevangen zetten helpt niet als ze nog andere kinderen heeft die ze moet voeden en beschermen”, zegt Helen Sherpa van World Education, een internationale ngo.

Volgens ngo’s wortelt het probleem in de economische situatie: dochters op het platteland zijn een belangrijke hulp in het huishouden en op de boerderij. “Ons grootste probleem is de houding van families ten opzichte van onderwijs voor hun dochters.”

Veel gezinnen huwelijken hun dochters al uit als ze elf tot dertien jaar zijn. Hoe ouder het meisje, hoe hoger de bruidsschat die ze moeten betalen. De oude gewoonte om het meisje dan al naar het huis van de aanstaande man te sturen, is tegenwoordig wel veranderd. De meesten blijven nu tot hun zestiende bij hun moeder. Daarna veranderen hun levens drastisch, ze keren zelden terug naar school. “En als ze dat al doen, gaan hun prestaties vaak achteruit”, zegt Tuladhar, “omdat het huwelijk negatief effect heeft op hun eigenwaarde.”

60 procent

Bij demografisch onderzoek in 2006 bleek dat 60 procent van de vrouwen tussen 20 en 50 jaar al getrouwd waren toen ze 18 werden. In de index voor genderongelijkheid van het World Economic Forum staat Nepal op de 126e plaats, van 135 landen. Meer dan de helft van de bevolking — van 30 miljoen mensen — leeft van minder dan 1,25 dollar (0,96 euro) per dag.

Door de armoede gaan meisjes niet naar school. Bovendien: “Een vroeg huwelijk verandert de opties van een meisje omdat de ouders niet langer willen investeren in het ‘eigendom’ van iemand anders”, zegt Kaman Singh Chepang, van de Nepal Chepang Organisatie, een ngo die in de Chepanggemeenschap werkt. Meisjes moeten soms uren lopen naar de dichtstbijzijnde school. Dat kost zo veel energie dat ze de school vaak vroegtijdig verlaten en hun ouders gaan helpen tot ze het huis uit gaan. Om hier iets aan te doen moeten verschillende overheidsinstellingen op het gebied van zorg, onderwijs en cultuur nauw gaan samenwerken. “Maar de regering is er niet klaar voor.”

Kindhuwelijken maken meisjes bovendien kwetsbaar voor een spiraal van discriminatie, huiselijk geweld en misbruik. Als ze te snel zwanger worden, is dat een risico voor henzelf en hun baby. “Kinderen uithuwelijken is een extreme ontkenning van de rechten van kinderen”, aldus Sherpa.