Artemisinine, dat gewonnen wordt uit de plant Artemisia annua (zomeralsem), werd al in de traditionele Chinese geneeskunde tegen malaria gebruikt. Nu het middel wordt aanbevolen door de Wereldgezondheidsorganisatie, overstijgt de vraag het aanbod, waardoor het middel onbetaalbaar is voor veel patiënten.
 
Wetenschappers zijn een methode op het spoor om de opbrengst van het productieproces gevoelig te verhogen. Bij de productie van artemisinine komt immers tien maal zoveel artemisininezuur vrij, dat tot nog toe niet kon omgezet worden in het meer complexe artemisinine.

Olieraffinaderijen

In het wetenschappelijke tijdschrift Angewandte Chemie beschrijven onderzoekers van het Max-Planck-Institut in Potsdam een nieuwe methode om die omzetting eenvoudig en snel mogelijk te maken. Ze maken daarvoor gebruik van "flow-chemie", een techniek die al wordt toegepast in onder meer olieraffinaderijen.

De wetenschappers voeren de chemicaliën door een systeem van buizen onder UV-licht en  kunnen zo de reactie beter sturen dan wanneer de ingrediënten gewoon worden gemengd in een vat. "We veranderen het zuur in één stap in artemisinine", zegt hoofdonderzoeker Peter Seeberger. "We hebben daarvoor een eenvoudig apparaat ontwikkeld, dat het mogelijk maakt om grote hoeveelheden op een gecontroleerde manier te produceren."

De reactie zet zo'n 40 procent van het zuur om in artemisinine. Een machine ter grootte van een koelkast kan volgens de wetenschappers zo'n 200 gram van het geneesmiddel per dag produceren. De prijs van artemisinine kan daardoor met een derde dalen.