Technologie maakt wetenschap vergeetachtig

De bevindingen van de studie zijn alarmerend, zegt Timothy Vines van de universiteit van British Colombia. Zijn team onderzocht 516 studies die gepubliceerd werden tussen 1991 en 2011, en onderzocht of de datasets achter die onderzoeken nog terug te vinden waren.

Uit die oefening bleek dat jaarlijks zo’n 17 procent van de gegevens verloren gaat. Na enkele jaren is tot 80 procent van de oorspronkelijke gegevens niet meer toegankelijk of verloren. Die data zijn bijvoorbeeld opgeslagen op floppydisks die nu niet meer te lezen zijn op modernere computers of op geheugensticks die verloren gaan. Een ander groot probleem zijn e-mailadressen die veranderd en gewist worden.

Het probleem is vooral acuut in rijkere landen, zeggen de onderzoekers, waar technologie een kortere levensduur heeft en computers snel vervangen worden door nieuwe exemplaren.

Geheugenverlies

Het probleem moet aangepakt worden, argumenteren de onderzoekers, omdat het verlies van data op termijn een belangrijk geheugenverlies betekent voor de wetenschap. De studies en hun conclusies zijn er nog wel, maar ze kunnen in de toekomst niet meer geverifieerd worden op basis van de oorspronkelijke bevindingen. De oorspronkelijke metingen kunnen ook niet meer gebruikt worden om op termijn nieuwe vragen te beantwoorden.

“Met name ecologische data, die op een specifiek tijdstip en op een bepaalde plek verzameld werden, zijn onvervangbaar”, zegt Vines. “Je kunt niet teruggaan naar die plek en dat tijdstip om ze opnieuw te verzamelen. Eens de data weg zijn, zijn ze voor altijd verloren.”