Google is overal

Over de acquisitiedrift van Facebook en consoorten heb ik u al een keer onderhouden in een overpeinzing waarin vooral economische wetmatigheden en psychologische driften werden opgevoerd en minder aandacht werd geschonken aan diversificatie. Dat hoefde ook niet, want op de keper beschouwd worden deze aankopen vooral gekenmerkt door “meer van hetzelfde, maar in een ander kleedje”.

Waar Zuckerberg ons de toekomst vooral via hyperbolische verhalen tijdens conference calls moet voorspiegelen, leren we over de toekomst die Google voor ogen heeft uit het aanwervingsbeleid.

Auto’s zonder bestuurders

Dat de sterke technologiemerken knappe koppen aantreft, verbaast niemand. Dat Google de knapste kan strikken, evenmin. Neem nu het nieuwe hoofd van de ingenieurs, Ray Kurzweil. De man mag dan wel niet meteen tot het kliekje blitse nerds of machtige CEO’s van start-ups behoren, bij velen heeft hij de status van een halfgod. Deze heeft hij te danken aan de prominente rol die hij speelt in de wereld van artificiële intelligentie en aan de geloofwaardigheid van zijn discours.

Dat Kurzweil en Google elkaar vonden, hoeft niet te verbazen. Google is al jaren veel meer dan het grootste internetbedrijf. De mastodont investeert al enige tijd in nieuwe technologie die op het eerste gezicht niets van doen heeft met dat internet, laat staan met sociale media.

Google is al jaren veel meer dan het grootste internetbedrijf.

Daarmee zet Google in op een toekomst die verder reikt dan de waan van vandaag, of zelfs die van morgen. In die toekomst zijn we omringd door slimme toestellen die autonoom handelen en ons het leven nog makkelijk, veiliger, meetbaarder maken.
 
Wie een indruk wil krijgen van waar Google vandaag al toe in staat is, moet maar even op zoek naar de filmpjes – op Google’s YouTube, uiteraard – waarin auto’s met gierende banden bochten nemen. Wie goed kijkt, zal zien wat deze auto’s zo bijzonder maken: de afwezigheid van bestuurders.

Google’s toekomstvisie blijkt ook duidelijk uit het gevoerde acquisitiebeleid. Google laat de sociale mediareuzen vechten om de zoveelste te duur betaalde maar beloftevolle webdienst en zet zelf in op technologische spelers die niets met online te maken hebben, maar alles met wat zich in de wereld voordoet als u even opkijkt van uw smartphone.

Op een paar maand tijd nam Google zowat elke belangrijke producent van robots over en verwierf zo een dominante positie in wat zonder twijfel een zeer beloftevolle markt wordt.

Opnieuw: wie zich een idee wil vormen van waar de huidige generatie robots ondertussen toe in staat zijn, moet maar even zoeken op YouTube. De “BigDog” van Boston Dynamics vind ik alvast indrukwekkend. En ik niet alleen: nogal wat militairen blijken dol op de mogelijkheden van de robot op pootjes. Daar kan Google alleen maar blij om zijn. De militaire markt is immers een gulle afnemer met gigantische budgetten.

Digitale én analoge macht

Wat Google met de resem robotproducenten van plan is, blijft voorlopig nog onduidelijk. De speculaties van analisten gaan dan ook alle kanten uit. Sommigen zien de robots pakjes afleveren – een ambitie die ook Amazon heeft.

Mij lijkt deze verklaring te veel gebed in vandaag. Ik denk dat we ons minder om de directe toepasbaarheid moeten bekommeren, dan wel over het bijproduct: de data.

Robots zijn een ideale manier om de voorlopig nog duidelijke grenzen tussen digitale en analoge ruimten te laten vervagen.

Robots zijn een ideale manier om de voorlopig nog duidelijke grenzen tussen digitale en analoge ruimten te laten vervagen. Vandaag mogen mensen (of moeten we nauwkeuriger zijn en het over consumenten hebben?) dan wel al massa’s digitale sporen nalaten, het grootste deel van ons menselijk handelen ontsnapt voorlopig nog aan de spiedende algoritmen en data-miners.

Dat zou wel eens kunnen veranderen als consumenten bereid gevonden worden zich te omringen met dingen die de onontgonnen schatten delven terwijl ze ons van één of ander gemak voorzien.

Zodra de technologie betaalbaar is – en dat zou wel een keer sneller kunnen gaan dan we vandaag durven te denken – zullen we ons onbekommerd omringen met artificiële intelligentie en denken dat we alweer geholpen zijn zonder ook maar een seconde stil te staan bij de realiteit die we zo mee helpen scheppen.

Uiteraard is het zeer denkbaar dat Google robots zal inzetten op een manier die menselijk voordeel biedt, misschien zelfs maatschappelijk voordeel. Alleen doet dit niets af aan het feit dat Google door de invasie van de analoge wereld nog meer macht verwerft en nog meer economische sectoren in een greep kan houden, zonder ook maar enige garantie te bieden dat het die macht inzet zonder “kwaad te doen”.

Google is echt overal.

Ben Caudron is socioloog, digitaal strateeg en auteur. Hij schrijft regelmatig columns voor MO*.