Bacteriën om de natuur te herstellen

Willy Verstraete specialiseerde zich in microbiële ecologie en technologie en otnwikkelde vanuit die deskundigheid diverse toepassingen voor water- en bodemzuivering. Een geweldige vondst in een wereld waarin natuur en natuurlijke grondstoffen steeds schaarser worden.

Meestal associëren we microben en bacteriën met ziektes en epidemieën. Dat ze ook kunnen ingezet worden om onze natuurlijke omgeving te herstellen, is minder gekend. Professor Willy Verstraete heeft daar zijn levenswerk van gemaakt. Zijn werk als microbiële ecoloog en technoloog omschrijft hij als “het managen van micro-organismen”. Verstraete: ‘Micro-organismen zijn zoals mensen: ze hebben elk hun eigen talenten. Het succes bestaat erin ze samen te brengen in teamverband zodat ze elkaar kunnen aanvullen. Vaak kunnen we hen dan nog een duwtje in de rug geven, om nog beter te doen wat we ze zouden willen laten doen.’ Die teams worden vervolgens ingezet om afval op te ruimen, vervuilde bodems te saneren en water of lucht te zuiveren.

Experimenten gebeuren in het laboratorium maar er is een voortdurende uitwisseling met de reële wereld van de toepassingen. Een kweek uit het laboratorium wordt doorgekweekt in een pilootreactor en gaat nadien naar de fabriek. Het eindproduct van zo’n team nuttige micro-organismen kan er uit zien als turf, als een yoghurtdrankje of als bolletjes kaviaar.

Om water, lucht of bodem te reinigen, gaat men echter vaak op de plaats zelf de condities creëren opdat dit samenspel van micro-organismen zou ontstaan en processen op gang komen. Dat kan door de temperatuur wat te verhogen, de zuurtegraad of de hoeveelheid lucht erin aan te passen. Een van de projecten van professor Verstraete is de bodemreiniging bij Tessenderlo Chemie. Verstraete: ‘ Dertig jaar lang zijn daar solventen in de bodem terecht gekomen, tot dertig meter diep. Om het grondwater te reinigen, hebben we daar in de bodem bepaalde bacteriën aangebracht die ook dertig meter diep gaan, zodat we die lagen niet moeten opgraven. Op die manier duurt de opkuis wel dertig jaar maar wordt die gereduceerd tot een haalbare kost. Milieuverontreiniging opkuisen gaat altijd gepaard met een hoge kost.’

Andere toepassingen zijn het vergisten van huisvuil en waterzuiveringsinstallaties. Verstraete: ‘Steden moeten vandaag hun water betrekken vanuit bronnen die steeds verder af liggen en ook hun afvalwater steeds verder afvoeren. De helft van het water van Californië komt uit Canada. Dat is onhoudbaar en leidt tot conflicten over waterrechten. We overschrijden onze watervoetafdruk ook met een factor twee of drie. Om daar iets aan te doen, hebben we in 2000 bij het bedrijf Keppel Seghers in Oostduinkerke –vroeger Seghers Engineering– een systeem voor waterzuivering en hergebruik uitgewerkt, dat nu ook in Singapore gebruikt wordt.

Dat is nog maar een kleine toepassing van processen die we in de toekomst nog heel sterk nodig hebben en verder moeten ontwikkelen.’

Toch heeft ook dit ecologisch management zijn grenzen. Verstraete: ‘Niet alles kan door micro-organismen worden gereinigd. Er zijn stofjes in het laboratorium waar de micro-organismen geen weg mee weten, ook niet na jaren. Een zwaar metaal zoals kwik kunnen ze niet omvormen tot natriumchloride. Er zijn grenzen aan wat je kan doen en sommige processen zijn zo nadelig voor het leefmilieu en onverantwoord in kosten, dat je ze moet vermijden.’

Maak MO* mee mogelijk.

Word proMO* net als 2770   andere lezers en maak MO* mee mogelijk. Zo blijven al onze verhalen gratis online beschikbaar voor iédereen.

Ik word proMO*    Ik doe liever een gift

Over de auteur

  • Latijns-Amerika & ecologie
    Alma De Walsche schrijft over ecologische thema’s, van klimaat- en energiebeleid, over landbouw- en voedsel tot transitie-initiatieven en baanbrekers. Ze volgt al enkele decennia Latijns-Amerika, met een speciale focus op de Andeslanden.

Met de steun van

 2770  

Onze leden

11.11.1111.11.11 Search <em>for</em> Common GroundSearch for Common Ground Broederlijk delenBroederlijk Delen Rikolto (Vredeseilanden)Rikolto ZebrastraatZebrastraat Fair Trade BelgiumFairtrade Belgium 
MemisaMemisa Plan BelgiePlan WSM (Wereldsolidariteit)WSM Oxfam BelgiëOxfam België  Handicap InternationalHandicap International Artsen Zonder VakantieArtsen Zonder Vakantie FosFOS
 UnicefUnicef  Dokters van de WereldDokters van de wereld Caritas VlaanderenCaritas Vlaanderen

© Wereldmediahuis vzw — 2024.

De Vlaamse overheid is niet verantwoordelijk voor de inhoud van deze website.