Aziatische luchtvervuiling kan wereldwijd probleem worden

Onderzoekers hebben ontdekt dat de luchtvervuiling uit Azië ervoor zorgt dat stormen boven de Stille Oceaan sterker worden. De vervuilende deeltjes die de mens uitstoot zouden een grote impact hebben op de zogenaamde “Pacific storm track”, zones in de Stille Oceaan waar veel cyclonen aanwezig zijn. Hoewel het onderzoek enkel de gevolgen voor de Stille Oceaan onderzoekt, menen de wetenschappers dat dit consequenties heeft voor de hele wereld.

Grootste luchtvervuilers

Sommige delen van Azië behoren tot de grootste luchtvervuilers op aarde. In de Chinese hoofdstad Peking was het niveau van de luchtkwaliteit achttien keer zo slecht als de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) aanbeveelt. Ook in steden als New Delhi swingen de waarden de pan uit. In een studie van de Amerikaanse Yale-universiteit werd zelfs aangehaald dat de Indiase hoofdstad nog meer vervuild is dan Peking.

Niet alleen de gezondheid van de inwoners lijdt daaronder. De onderzoekers, die uit de Verenigde Staten en China komen, onderzochten aan de hand van computermodellen wat de invloed van de verontreiniging van Azië op de weersystemen is. Het team bekeek de luchtvervuilingsgraad van 1850 en van 2000 en kwam tot de conclusie dat menselijke stofdeeltjes uit Azië wolken en cyclonen boven de Stille Oceaan grondig beïnvloeden.

Dramatische effecten

De fossiele brandstoffen en de petrochemie op het continent zorgen ervoor dat er massaal fijne deeltjes (aërosolen) worden opgebouwd in de lucht. Die vorming wordt soms beschouwd als verdoezelaar van de opwarming van de aarde, want het zorgt ervoor dat de aarde afkoelt. Ze weerkaatsen of absorberen immers zonnestralen. Toch is een overvloed aan dergelijke deeltjes niet positief.

‘De effecten zijn dramatisch’, zegt hoofdauteur Yuan Wang van het Jet Propulsion Laboratory van Nasa aan BBC. ‘De vervuiling zorgt voor dikkere en grotere wolken en meer neerslag.’ Volgens Wang en zijn team is het de eerste keer dat een studie dergelijk globaal perspectief toont.

Er lijkt weinig twijfel over te bestaan dat de verontreinigende deeltjes ook de weerpatronen van Noord-Amerika en de rest van de wereld aantasten. ‘De “Pacific storm track” is een belangrijke component in de wereldwijde luchtcirculatie’, legt Wang uit. ‘De impact van Azië zal dus te voelen zijn in andere delen van de wereld, zeker in regio’s als Noord-Amerika.’

Zo is het volgens co-auteur Renyi Zhang van de Texas A&M University niet onwaarschijnlijk dat extreem weer, zoals de koude winters in de VS, ontstaat uit de Aziatische vervuiling. Dat zei hij dinsdag aan CNN.

‘De Aziatische vervuiling zal Europa niet rechtstreeks beïnvloeden, maar het zal de wereldwijde warmtedistributie veranderen en zo onrechtstreeks toch een impact hebben’, zegt Wang aan MO*.

Erger dan verwacht

De resultaten van het onderzoek verschijnen een dag nadat de Verenigde Naties (UN) aankaartten dat er niet genoeg inspanningen worden gedaan om de klimaatdoelstellingen te halen. De wereldwijde uitstoot van broeikasgassen zou tegen 2050 met veertig tot zeventig procent moeten verminderen, terwijl cijfers van het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) net aantonen dat de uitstoot vorig decennia jaarlijks steeg met 2,2 procent.

In maart publiceerde datzelfde IPCC nog een rapport met de conclusie dat de klimaatveranderingen ons erger zullen treffen dan verwacht. ‘We staan er slechter voor dan gedacht’, zei Saleemul Huq van het International Centre for Climate Change and Development in Bangladesh toen aan Al Jazeera. ‘De veranderingen zullen steeds meer en sneller een impact hebben dan we ingeschat hadden.’ In het rapport worden extreme klimaatveranderingen opgemerkt als een van de grootste gevaren van de opwarming van de aarde.

‘Het is nog steeds mogelijk om deze ernstige vervuiling tegen te gaan’, merkt Wang op. ‘De ontwikkelde landen moeten hun emissienorm verhogen en voldoende investeren. Ook internationale samenwerking is belangrijk, zeker voor landen die zwaar doorwegen op milieuproblemen.’

De experten van het Proceedings of the National Academy of Sciences blijven ondertussen onderzoek voeren naar de mondiale impact van de Aziatische vervuiling.