DNA van wilde planten reageert snel op klimaatverandering

Wat gebeurt er met wilde planten als de aarde verder opwarmt? Wetenschappers van de Universiteit van Liverpool onderzochten het in een natuurlijk graslandecosysteem in de buurt van Buxton, in het centrum van Groot-Brittannië. Ze bakenden daar in 1993 een zone af en simuleren er sindsdien stijgende temperaturen, droogteperiodes in de zomer en heviger neerslag, een van de langstlopende klimaatexperimenten ter wereld.

Ze stelden vast dat de genetische samenstelling van de planten in die korte periode veranderde. Bij één soort was zelfs sprake van evolutionaire verandering. Dat wijst erop dat genetische verandering de planten zou kunnen beschermen tegen de schadelijke gevolgen van de klimaatverandering.

Zeer snel

‘De klimaatverandering betekent naar alle verwachting een aanzienlijke uitdaging voor het overleven van heel wat wildeplantensoorten’, zegt bioloog Raj Whitlock. ‘Onze kennis van het potentieel van dit soort antwoorden op de klimaatverandering is nog altijd beperkt, er zijn ook zeer weinig experimentele tests uitgevoerd in intacte ecosystemen.’

‘We hebben vastgesteld dat experimentele klimaatverandering-behandelingen de genetische structuur van plantenpopulaties in vijftien jaar kan veranderen. Dat is zeer snel naar evolutionaire normen. De evolutionaire flexibiliteit bij plantenpopulaties in Buxton kan verklaren waarom het grasland daar resistent bleek tegen de gesimuleerde veranderingen in het milieu.’