Droogte Californië is ergste in 1200 jaar

Sinds 2012 kampt Californië met uitzonderlijke droogte, al lijkt daar de laatste dagen verandering in te komen. Maar hoe uitzonderlijk was de droogte? Ten slotte is Californië een regio waar het altijd zeer weinig regent en de temperaturen altijd hoge pieken scheren.

Jaarringen

De schaarse neerslag sinds 2012 is niet zo uitzonderlijk voor Californië, wel de combinatie van schaarse neerslag en hoge temperaturen.

Twee klimaatwetenschappers, van de Universiteit van Minnesota en het Oceanografisch Instituut Woods Hole, gingen op zoek naar eerdere extreme droogteperiodes in de geschiedenis van Californië.

Ze onderzochten daarvoor de jaarringen van blauwe eiken. Deze oude bomen gedijen in zeer droge gebieden. De jaarringen laten vochtschommelingen duidelijk zien.

De conclusie? De schaarse neerslag sinds 2012 is niet zo uitzonderlijk voor Californië, wel de combinatie van schaarse neerslag en hoge temperaturen. In september en oktober nog kampte de staat met zware hittegolven.

Vroeger kwamen ook wel langere droogteperiodes voor maar die werden waarschijnlijk onderbroken door enkele nattere jaren, zeggen de onderzoekers.

Zalmen krijgen lift

De droogte in Californië heeft een zware tol geëist van milieu en economie. De Universiteit van California berekende het economische verlies voor dit jaar alleen al op 2,2 miljard dollar en 17.000 banen.

De miljoenen trekvogels die langs Californië passeren, vonden nauwelijks nog draslanden om halt te houden en te eten. Een milieuorganisatie maakt daarom pop-uphaltes.

De rivieren zijn zo droog dat jonge zalmen niet meer naar zee geraken. De overheid heeft daarom miljoenen jonge zalmen met tankwagens naar een plaats in de rivier vervoerd vanaf waar ze de oceaan wel kunnen bereiken.

El Niño

De voorbije dagen is het eindelijk flink beginnen regenen in Californië. Die neerslag houdt verband met de Pineapple Express, een lokaal weerfenomeen dat overvloedige regen brengt in winters van El Niño-jaren.

El Niño is een natuurlijk fenomeen dat het weer in grote delen van de wereld beïnvloedt. Het zeewater in het oostelijke deel van de Stille Oceaan is dan veel warmer dan normaal. Dat komt gemiddeld om de drie tot zeven jaar voor. De kans is groot dat we opnieuw in een El Niño-jaar zitten, zeggen weerkundigen.