Enorm CO2-vat ontdekt in Congo

De wetenschap heeft nog maar enkele jaren weet van de Cuvette Centrale draslanden in het centrale Congobekken. De moerassen strekken zich uit over 145.500 vierkante kilometer –een gebied groter dan Engeland.

Een Brits-Congolees onderzoeksteam heeft de moerassen drie jaar lang in kaart gebracht en stalen van de turfbodem geanalyseerd. Ze publiceerden hun bevindingen op 11 januari in het gezaghebbende tijdschrift Nature.

‘Ons onderzoek toont aan dat de draslanden in het centrale Congobekken een enorme oppervlakte innemen’, zegt Simon Lewis, hoogleraar aan de Universiteit van Leeds en hoofdauteur.

‘Het gebied blijkt zestien keer groter dan werd aangenomen en is meteen het grootste draslandcomplex in de tropen. We ontdekten ook 30 miljard ton CO2 waar niemand het bestaan van kende.

Veengebied strijdt tegen klimaatverandering

Het gebied beslaat maar 4 procent van het hele Congobekken, maar bevat ondergronds evenveel CO2 als de bossen op de overige 96 procent.’

‘De enorme omvang van deze moerassen maken ze tot het grootste veencomplex in de wereld’, zegt zijn collega Greta Dargie van het University College London. ‘Het is verbazend dat dergelijke ontdekkingen nog mogelijk zijn in 2016.’

Gezonde veengebieden zijn belangrijke ‘carbon sinks’: opslagvaten voor enorme hoeveelheden CO2. Groeiende planten nemen CO2 op uit de atmosfeer. Maar in veengebieden staan ze die niet terug af bij het afsterven, omdat het water de stoffen vasthoudt.

‘Congobekken slaat al 11.000 jaar CO2 op. Als het gebied vernield wordt, komen daarbij miljarden tonnen CO2 in de atmosfeer terecht.’

Als de gebieden opdrogen, door een veranderend landgebruik of neerslagpatronen, kan de afbraak toch gebeuren en komen grote hoeveelheden CO2 alsnog in de atmosfeer.

‘Veengebieden zijn alleen een hulp in de strijd tegen de klimaatverandering als ze intact gehouden worden’, zegt Lewis.

‘Grote opslagvaten van CO2 onverstoord houden zou dus een prioriteit moeten zijn. Onze nieuwe resultaten tonen aan dat het centrale Congobekken al 11.000 jaar CO2 opslaat.

Als het gebied vernield zou worden, komen daarbij miljarden tonnen CO2 in de atmosfeer terecht.’

Door de studie worden de Democratische Republiek Congo en buurland Congo-Brazzaville de tweede en derde belangrijkste landen ter wereld wat betreft opslag van CO2 in veengebieden.

Op de eerste plaats staat nog altijd Indonesië, dat veengebieden bevat op de eilanden Borneo, Sumatra en Nieuw-Guinea. Op die eilanden is er al 94.000 vierkante kilometer verloren gegaan, vooral door bosbranden en de landbouw.