Facebook strijdt om India's volgende internetgeneratie

Het klinkt goed: gratis internet in ontwikkelingslanden. Vrije toegang tot het internet kan mensen aan een baan helpen en uit de armoede tillen, en Facebook zou dat alles gratis mogelijk maken voor India. Maar zo ver is het nog niet want er rijzen nogal wat bezwaren. Immers, hoe vrij is die toegang tot het internet?

Internet met een geurtje

In drieënzeventig landen biedt Facebook Free Basics aan, een beperkte versie van het internet. Gebruikers kunnen gratis surfen op de pagina’s die aangesloten zijn bij het project. Het is een afgebakende internetomgeving. De poortwachter van het aanbod is Facebook zelf, die de site internet.org als ‘tussenpersoon’ gebruikt. Facebook stelt twee voorwaarden aan sites die op Free Basics willen: de site moet nuttig zijn en makkelijk in gebruik. Een definitie van wat geldt als nuttig of wanneer iets moeilijk te gebruiken is, wordt niet gegeven. Hiermee is het gemakkelijk voor Facebook om sites te weren die een voor Facebook ongewenste impact hebben. Het is immers een kwestie van interpretatie.

In India leidde de introductie van Free Basics tot hevige protesten. Tegenstanders wijzen op de neutraliteit van het web, het principe dat het internet vrij en open moet zijn. Facebook is hier ook voorstander van, in Amerika. Wanneer het principe ongemakkelijk uitkomt -in India- wordt er niet over gerept.

Massa’s reacties

Als gevolg van de protesten vroeg de TRAI het publiek om hun mening over het aanbieden van gratis internet. Dat was misschien niet de beste beslissing. Facebook en de tegenstanders van Free Basics grepen de gelegenheid aan om massaal campagne te voeren. De TRAI kreeg meer dan een miljoen reacties waarin mensen zich voor of tegen Free Basics uitspraken, wat eigenlijk niet de bedoeling was.

Facebook CEO Mark Zuckerberg schreef een blog op de Times of India, waarin hij zijn verbazing uitdrukte over de protesten en stelde dat Free basics is wat India nodig heeft.

Actiegroep Save the Internet kreeg dezelfde gelegenheid om te beargumenteren waarom Free Basics verbannen moet worden. Daarin werd gevraagd waarom Facebook geen toegang gaf tot het volledige internet.

Het lot van de laatste nieuwkomers

Tot vandaag kon het publiek zijn mening laten horen over gratis internet. Het doel is om eind januari een beslissing te nemen, gezien het aantal reacties een hels karwei.

De beslissing kan grote gevolgen hebben. Facebook probeert met Free Basics als eerste bij de laatste miljoenen te komen die nog geen internet hebben. India heeft op dit moment bijna 350 miljoen internet gebruikers. Verwacht wordt dat het er eind 2017 meer dan een half miljard zijn. Als de TRAI Free Basics goedkeurt, kan dat gevolgen hebben voor de toekomst van het internet. Facebook bepaalt dan voor miljoenen nieuwe internetgebruikers de standaard. De internettoekomst van India komt daarmee in de handen van Facebook.

Er zijn al landen waar mensen Facebook verwarren met het internet. Het is de vraag wat voor impact dit heeft als het grootste deel van toekomstige internetgebruikers er net zo overdenken. Wat gebeurt er dan met het vrije en open web en hoe gebruikt Facebook alle data die er opgeslagen wordt? Eind januari neemt de TRAI daar indirect een beslissing over.