Handelsgeheim Samsung verhindert vergoeding vergiftigde werknemers

Veel werknemers van de Zuid-Koreaanse Samsung Electronics fabrieken die vergiftigd zijn door de chemicaliën waarmee ze moesten werken, kunnen daarvoor geen schadevergoeding krijgen. Ze geraken namelijk niet aan de nodige informatie over de hoeveelheid chemische stoffen waaraan ze in de fabrieken blootgesteld werden. Zo kunnen ze niet bewijzen dat ze ziek zijn geworden door hun werk. Dat wees een onderzoek uit van het Amerikaanse persbureau Associated Press.

Al meer dan 200 werknemers werden ernstig ziek door de chemicaliën in de fabrieken van Samsung, volgens AP. Ze kwamen er in contact met kankerverwekkende stoffen zoals zwavelzuur, benzeen, arseen, en verschillende zware metalen. Er zijn ondertussen 76 mensen overleden, de meesten tussen twintig en veertig jaar oud. De fabrieken maken onder andere LCD-beeldschermen en computerchips. Er werken rond de 45.000 mensen in die departementen, al zijn dat niet allemaal fabriekswerknemers.

Economische belangen zijn prioriteit

Werknemers hebben in zulke gevallen het recht om de juiste documenten op te vragen, volgens de Zuid-Koreaanse wet. Nu weerhouden de Zuid-Koreaanse autoriteiten echter de cruciale informatie op verzoek van Samsung, schrijft AP.

Samsung wil naar eigen zeggen het handelsgeheim beschermen. Het bedrijf ontkent dat ze de informatie met opzet achterhouden van de overheid en de werknemers om die hun vergoeding te ontzeggen. OOk de leveranciers van de chemicaliën houden op hun beurt informatie achter door het handelsgeheim, volgens Samsung.

De wet in Zuid-Korea staat normaal gezien niet toe dat bedrijven of de overheid documenten achterhouden die nodig zijn om levens te beschermen, maar bestraft overtredingen niet.

De functionarissen geven openlijk toe dat de economische belangen prioriteit krijgen en dat ze bang zijn om aangeklaagd te worden, volgens AP. Ook is het voor hen moeilijk te beslissen wat een handelsgeheim is en wat niet, en dus accepteren ze meestal dat de bedrijven informatie achterhouden.

‘Alles wat in het nadeel van Samsung kon spelen, werd verwijderd onder het mom van handelsgeheim.’

‘Alles wat in het nadeel van Samsung kon spelen, werd verwijderd onder het mom van handelsgeheim’, zegt Lim Ja-Woon, de advocaat van vijftien zieke werknemers.

Bovendien is er geen officiële  vakbond. De groep Banolim oftewel SHARPS komt op voor de belangen en de veiligheid van de werknemers, maar het overleg met Samsung verloopt moeizaam. Hwang Sang-gi richtte die groep op in 2007, nadat het bedrijf hem 864.000 dollar aanbood om de dood van zijn dochter niet in de rechtbank op te volgen. Ze was gestorven aan leukemie na vier jaar in een fabriek van Samsung te hebben gewerkt.

In juni heeft de overheid wel voor het eerst de ziekte (lymfoomkanker) van een werknemer gelinkt aan het werk in de fabriek zonder de documenten van Samsung, maar dat duurde bijna vier jaar.

Gedeeltelijke vergoeding

De zaak is al bijna tien jaar aan de gang. Sinds 2008 hebben er 56 werknemers een vergoeding gevraagd aan de overheid. Daarvan hebben er maar tien de zaak gewonnen, na een jarenlang gevecht in de rechtbank. Van de overige 46 werd de helft geweigerd. De andere helft wordt nog onderzocht, volgens AP.

Samsung had een deel van de slachtoffers vergoed in 2014, na de claims eerst jarenlang aan te vechten. In 2015 hadden ze een fonds opgericht met 85 miljard dollar voor de zieke werknemers. Meer dan 100 families accepteerden toen hun vergoedingsplan.

Ook afgelopen januari sloot Samsung een gedeeltelijke overeenkomst met vergiftigde werknemers, maar niet iedereen was akkoord met de schikking. Dat schreef de Britse krant The Guardian. Banolim blijft ijveren voor de volledige vergoeding en het welzijn van alle slachtoffers. Zij willen dat het bedrijf op de juiste manier zijn verantwoordelijkheid opneemt.

Koopkracht

Samsung beloofde begin dit jaar ook de zieke werknemers te voorzien van de nodige documenten om een vergoeding aan te vragen. Vorig jaar vroeg het bedrijf echter nog aan de Zuid-Koreaanse overheid om details achter te houden over de blootstelling aan chemicaliën. Dat bleek uit documenten van de rechtbank en het ministerie van Arbeid. Daaronder vielen ook vergoedingszaken voor zieke werknemers.

De werknemers in de fabrieken komen vaak uit de lagere klasse en zijn meestal niet geïnformeerd over de chemicaliën.

Samsung zei toen dat hun koopkracht in gevaar zou komen als ze zulke details zouden onthullen, omdat de concurrerende bedrijven dan hun technologie beter zouden kunnen benaderen.  

De werknemers in de fabrieken komen vaak uit de lagere klasse en zijn meestal ongeïnformeerd over de chemicaliën, volgens AP. Om de hospitaalfacturen te kunnen betalen, moeten de zieke werknemers en hun families vaak hun hele vermogen aanspreken of zelfs hun huizen verkopen.