Onderzoekers zijn behandeling tegen ebola op het spoor

In tegenstelling tot vaccins, die nu al worden uitgedeeld in Afrika, loopt de zoektocht naar een behandeling van besmette ebola-patiënten moeizamer. Nu hebben wetenschappers in Texas echter een doorbraak geforceerd met antilichamen die zowel Marburg als ebola aanvallen.

Alles begon met een Amerikaanse toeriste die na een bezoek aan een vleermuizengrot in Oeganda doodziek was geworden. In een Amerikaans ziekenhuis werd vastgesteld dat ze het Marburgvirus had opgelopen, het eerste en enige bekende geval in de VS. Het nieuws in de krant bracht onderzoeker James Crowe van de Vanderbilt University in Texas op het idee om de patiënte te contacteren en bloedstalen te vragen.

In samenwerking met collega’s van de University of Texas kon het team van Crowe aantonen hoe menselijke antilichamen het Marburg-virus neutraliseren. De publicatie van hun bevindingen in het tijdschrift Cell kan de ontwikkeling van een behandeling tegen het vaak dodelijke virus in een stroomversnelling brengen.

Een aantal van de antilichamen bleek ook effectief tegen ebola Zaire, de variant die verantwoordelijk is voor de epidemie in West-Afrika, die aan meer dan negenduizend mensen het leven kostte. “Het goede nieuws is dat mensen die besmet worden wel degelijk antilichamen aanmaken die deze virussen kunnen doden”, zegt Crowe.

Snel reageren

Ebola en Marburg zijn zo dodelijk omdat het menselijke immuunsysteem vier tot zes weken nodig heeft om een tegenaanval op te zetten. Het injecteren van antilichamen in de eerste dagen na een blootstelling zou een volledige doorbraak van de ziekte kunnen voorkomen.

De universiteit slaat nu de handen ineen met het geneesmiddelenbedrijf Mapp Biopharmaceutical Inc. in San Diego om de antilichamen op grote schaal te produceren. Bedoeling is om snel een middel te produceren voor bijvoorbeeld gezondheidswerkers en familieleden van patiënten die mogelijk zijn blootgesteld aan het virus. Crowe hoopt de klinische tests nog voor het einde van dit jaar te kunnen afronden.