Oude oliebronnen lekken volop methaan

Methaan is de onverwerkte vorm van aardgas en als broeikasgas vele malen krachtiger dan CO2. Oliebedrijven werken aan technieken om de lekkage van het gas te minimaliseren tijdens het boren, maar er was tot nog toe vrijwel geen aandacht voor wat er na de actieve productiefase gebeurde.
De wetenschappers onderzochten daarom negentien verlaten boorputten in de Amerikaanse staat Pennsylvania. Ze stelden vast dat alle onderzochte putten methaan lekken in de atmosfeer.

Dat is een belangrijke vaststelling, want in de VS alleen al zijn er naar schatting drie miljoen van dergelijke verlaten sites. Die gaan terug tot de negentiende eeuw en zijn vaak zelfs niet officieel gedocumenteerd.

“Het onderzoek toont aan dat dit een bron van methaanuitstoot is die niet genegeerd mag worden”, zegt Michael Celia, hoogleraar Milieustudies aan Princeton en een van de auteurs. “We moeten nu vaststellen hoe het belangrijk dit is op bredere schaal.”

Grote verschillen

Er bleken immers grote verschillen tussen de bronnen onderling. Hoewel ze allemaal methaan lekken, blijkt een aantal bronnen heel wat meer uit te stoten. “Het feit dat het meeste methaan wordt uitgestoten door een relatief klein aantal bronnen zou het beter mogelijk moeten maken om er iets aan te doen, als we die bronnen kunnen identificeren”, zegt medeauteur Denise Mauzerall.

De onderzoekers kwamen toevallig op het idee om de oude bronnen te controleren, tijdens onderzoek naar de mogelijkheden van ondergrondse CO2-opslag. Toen ze naar gegevevens zochten over hoeveel CO2 zou kunnen ontsnappen uit dergelijke opslag, bleek die niet beschikbaar. Zo kwamen ze op het idee op zelf oude bronnen te onderzoeken.

Ze publiceerden hun bevindingen in Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).