Sunfarmer brengt betrouwbare zonne-energie naar Nepal

Stel: je bent zwanger en bevalt ‘s nachts in een ziekenhuis op het platteland van Nepal. Er is geen elektriciteit. De vroedvrouw klemt een zaklamp tussen haar kaken om goed zicht te hebben en haar handen vrij te houden.

Helaas is het realiteit. Net als beademingsapparaten die ermee ophouden of het niet kunnen opslaan van vaccins omdat de koeling niet werkt door een gebrek aan energie. Tot voor kort waren ziekenhuizen aangewezen op generatoren die op diesel draaien. Duur en zeer schadelijk voor het milieu.

Zonnepanelen

Ondernemers Andy Moon en Jason Gray uit New York kwamen in 2014 met een oplossing. Met hun startup “Sunfarmer” plaatsen ze zonnepanelen bij ziekenhuizen en scholen in Nepal. De instanties betalen de kosten over een periode van drie tot acht jaar terug aan Sunfarmer of een bank die een lening heeft verstrekt. Na afbetaling is het ziekenhuis of de school zelf eigenaar van de zonnepanelen.

‘We kiezen er bewust voor om de panelen niet te doneren omdat niemand zich dan verantwoordelijk voelt voor goed onderhoud.’

‘Tot nu toe hebben we 662 zonnepanelen geïnstalleerd op 104 verschillende plekken, waaronder scholen, ziekenhuizen, boerderijen en gemeenschapscentra’, zegt Amanda Eller, adviseur impact en partnerschappen bij Sunfarmer. ‘We kiezen er bewust voor om de panelen niet te doneren’, zegt ze, ‘omdat niemand zich dan verantwoordelijk voelt voor goed onderhoud.’

Gedurende de afbetalingsperiode verzorgt Sunfarmer het onderhoud van de installaties. In de opstartfase financierde Sunfarmer zelf de zonnepanelen, maar doordat ze hard gegroeid zijn, is dat niet langer mogelijk. Ze bieden nu hulp bij het vinden van een banklening en staan garant voor een juiste installatie en onderhoud. Al het geld dat ze mogelijk verdienen met hun werkzaamheden vloeit terug in nieuwe projecten.

Sector versterken in Nepal

Sunfarmer heeft een klein kantoor in New York en een groter kantoor in Kathmandu. “Daar werken een aantal van Nepals top-ingenieurs in de zonne-energiesector’, zegt Eller. ‘Zij overzien het installatieproces dat we uitbesteden aan lokale bedrijven om de kwaliteit van de installatie te waarborgen en tegelijkertijd kennis over te dragen.” Sunfarmer werkt daarnaast nauw samen met de Nepalese overheid, andere non-profits en banken. ‘We hebben recent gelobbied voor een herziening van het subsidiebeleid voor zonne-energie en de overheid heeft aangekondigd daarmee aan de slag te gaan’, zegt Eller.

Boerderijen

Sunfarmer is nu ook bezig betrouwbare irrigatiesystemen op te zetten in Nepal. ‘We bieden betaalbare waterpompen aan die op zonne-energie draaien’, zegt Eller. ‘Boeren kunnen die gebruiken voor irrigatie.’ Vooralsnog betaalt Sunfarmer dit proefproject zelf, ‘maar we hopen tegen het einde van het jaar op te schalen en lokale banken zover te krijgen standaardleningen voor de pompen aan te bieden.’

Sunfarmer werkt daarnaast aan uitbreiding in een tweede land. Eind 2016 hopen ze een nieuw land aan te doen. ‘We weten nog niet zeker waar we heen gaan’, zegt Eller, ‘maar het wordt in ieder geval Zuidoost-Azië of Afrika ten zuiden van de Sahara.’

Dit is het tweede deel uit een serie van vijf artikelen over sociale startups in de Verenigde Staten.