2003 wordt het jaar van de werkloosheid

Het nieuws dat de regering op zoek is naar 260 miljoen dollar om het gat in
de begroting te dichten en dat de werkloosheid op 14,8 procent staat, zorgt
voor een crisissfeer. Premier Percival Patterson wil het gat in de begroting
dichten met een beperkte belastingverhoging (4 miljoen extra) en nieuwe
leningen. Weinig economisten juichen die aanpak toe want het land heeft al
voor 10,7 miljard dollar schulden - 130 procent van het bruto binnenlands
product. Jamaica besteedt dit jaar 45 procent van zijn begroting aan
afbetalingen.

Helene Davis-Whyte, secretaris-generaal van de Jamaicaanse ambtenarenbond,
verwacht banenverlies als gevolg van de besparingen. De roep om meer
budgettaire discipline klinkt luid en er zal het eerst gesnoeid worden in de
ambtenarij.

Belangrijker nog voor de werkgelegenheid op Jamaica is wat er gebeurt op het
bananen- en suikerfront in 2003. De bananensector maakt een herstructurering
door. De producenten trachten de kosten te drukken als voorbereiding van het
verdwijnen van het huidige ACP/EU-bananenregime in 2005. In de sector van de
rietsuiker wordt een echte ravage verwacht. Zo’n 150.000 mensen verdienen
rechtstreeks of onrechtreeks hun brood met suiker. De sector levert het
eiland zo’n 100 miljoen dollar per jaar op, maar de inkomsten uit de
rietsuikerteelt vallen jaar na jaar terug - een gevolg van een gebrek aan
investeringen, stijgende productiekosten en van de daling van de
internationale suikerprijs.

Het grote onheil is echter nog op komst: door een herziening van de
akkoorden met de Europese Unie valt de voorkeursbehandeling van Jamaica weg.
Bovendien dringen Brazilië en Australië binnen de Wereldhandelsorganisatie
aan op een verdere afschaffing van de Jamaicaanse privileges. Ik zie niet
veel toekomst voor de suikerarbeiders. We verwachten voor dit jaar veel
ontslagen, zegt Clive Dobson, de voorzitter van de National Workers
Union.We moeten dringen alternatieve gewassen vinden ter vervanging van
rietsuiker.