Afrikaanse software wint wereldwijd terrein

Ubuntu betekent zoiets als ‘menselijk zijn voor anderen’ en ‘delen wat je hebt’. Een woord dat voor de lancering van het besturingssysteem vooral geassocieerd werd met het nieuwe Zuid-Afrika na de afschaffing van de apartheid.

In juli schaarde het magazine PC-World Ubuntu, ontwikkeld door Zuid-Afrikaan Mark Shuttleworth en zijn bedrijf Canonical, onder de honderd Beste Producten van 2005. Het programma heeft al diverse prijzen gewonnen. Hewlett-Packard ontwikkelde een speciale versie voor de HP-laptops die in Europa, het Midden-Oosten en Afrika worden verkocht.

Linux is een besturingssysteem, de software die een computer laat functioneren. Op de meeste desktop-computers is Microsoft Windows geïnstalleerd. Daarna volgt MacOS van Apple, met een marktaandeel van 4,5 procent in de Verenigde Staten. Linux is derde met een aandeel van 3,5 procent. Dat betekent dat één op de 28 desktop-computers in Amerika draait op Linux. Buiten Amerika zijn dat er meer.

Overheidsinstanties en lokale overheden in Duitsland, Spanje, Zweden, Brazilië en China zijn al overgestapt van Windows op Linux. Het aandeel van Linux in de VS zal naar verwachting in 2007 stijgen tot 6 procent. Zoekmachine Google.com draait volledig op Linux-systemen, evenals Amazon.com, eBay en veel andere bekende websites. Linux is echter minder populair op desktop-systemen. Dit komt onder meer omdat op computers die door de consument gekocht worden, al een besturingssysteem geïnstalleerd is. Het is alleen mogelijk om Linux te krijgen als daar speciaal om gevraagd wordt.

Linux is in tegenstelling tot Windows of MacOS, open source-software en gratis te installeren. Een misverstand over Linux is dat gratis software betekent dat het ontwerpen van die software vrijwilligerswerk is. Alle ontwikkelaars van Linux-besturingssystemen worden echter volledig betaald. De meeste ontwikkelaars werken voor grote computerfabrikanten zoals Hewlett-Packard en IBM. IBM heeft meer dan 600 programmeurs in dienst die fulltime werken aan Linux.

Deze bedrijven hebben ervoor gekozen om mee te werken aan Linux, omdat open source-software volgens velen stabieler is dan ‘gesloten’, gepatenteerde software. Ubuntu Linux is gebaseerd op een van de meest stabiele en veilige Linux-distributies en bevat installatiesoftware die even eenvoudig is als die van Windows. Vanwege die eenvoud wordt Ubuntu ook wel eens ‘Linux voor opa’s’ genoemd.

De opmars van Ubuntu Linux is mede te danken aan de plaats die het programma inneemt in de open source-community Debian. Debian biedt een uitgebreide collectie Linux-software. Gratis software wordt ook voor overheidsinstanties en scholen steeds aantrekkelijker zegt Jeff Elkner, van Yorktown Highschool in Arlington (Virginia), een school die Ubuntu Linux gebruikt.

Elkner is een van de ontwikkelaars van Edubuntu, een Ubuntu-distributie die speciaal voor scholen bestemd is. Tijdens een Edubuntu-bijeenkomst die in juli in Australië werd gehouden, bleek dat de belangstelling voor de software groot is. In het Spaanse Andalusië heeft de overheid gekozen voor Ubuntu Linux op scholen, in bibliotheken en alle andere overheidsinstellingen. In Brazilië werken volgens Elkner binnenkort meer dan een miljoen leerlingen met Edubuntu.

Niet alleen in Zuid-Afrika, maar ook in landen als China en India ontstonden communities rond Ubuntu Linux. Het programma dankt het succes niet in de laatste plaats aan de financiering door Mark Shuttleworth, eigenaar van het bedrijf Canonical. Hij stortte tien miljoen in een fonds dat gebruikt wordt voor de ontwikkeling van Ubuntu. Shuttleworth verdiende eerder miljoenen met zijn internetbeveiligingsbedrijf Thawte. Dat bedrijf ontwikkelde onder meer digitale certificaten voor handel via internet. Shuttleworth verkocht zijn bedrijf in 1999, volgens ingewijden voor 575 miljoen dollar.

Na de verkoop gaf de internetmagnaat twintig miljoen dollar uit aan een ruimtereisje met de Russische Sojouz-raket. Hij verbleef acht dagen in het ruimtestation ISS. Terug op aarde besloot hij tien miljoen van zijn fortuin te steken in de ontwikkeling van Linux-systemen. Vanwege zijn steun kan de Ubuntu gebruikers van het programma garanderen dat het systeem in de toekomst blijft bestaan. (JS)