Apenmalaria bedreigt ook mensen

De malariaparasiet Plasmodium knowlesi komt voor onder apenpopulaties in Maleisië en wordt overgedragen door muggen die in het woud leven. Daardoor bleef de overdracht op mensen tot nog toe beperkt, met ongeveer driehonderd gevallen per jaar. Wetenschappers gaan ervan uit dat de ziekte nog niet doorgegeven wordt van mens tot mens, maar dat de apen een reservoir vormen, van waaruit de ziekte sporadisch op mensen wordt overgedragen.

Maar naarmate de menselijke bevolking in de regio groeit, trekken steeds meer mensen het woud in. Uit nieuw onderzoek van het Malariacentrum van de Universiteit van Maleisië blijkt dat de kans daardoor toeneemt op besmetting van mens tot mens.

De wetenschappers onderzochten het genetische materiaal van de parasiet in 108 wilde makaken en in 31 patiënten. De resultaten doen vermoeden dat, naarmate de menselijke aanwezigheid in de wouden toeneemt, de parasiet zich kan aanpassen aan een nieuwe gastheer. Als dat gebeurt, valt er te vrezen voor een nieuwe malaria-epidemie op basis van de apenvariant.