Argentinië wapent zich met transgene zaden tegen klimaatverandering

De vondst is het werk van een team onderzoekers onder leiding van moleculair bioloog Raquel Chan van het Instituut voor Agrobiotechnogie van de Kust, dat is opgezet door de Nationale Wetenschappelijke en Technische Onderzoeksraad (Conicet) en de openbare Nationale Universiteit van de Kust in de noordoostelijke provincie Santa Fe. 

De onderzoekers isoleerden één van de 50.000 genen waaruit de structuur van de zonnebloem bestaat, ook wel bekend als HAHB4, die de bloem goed bestand maakt tegen droogte. Het gen werd geïmplanteerd in tarwe, maïs en sojabonen. De genetisch veranderde soorten werden vervolgens gedurende drie jaar getest op verschillende bodemsoorten en in verschillende klimatologische omstandigheden.

Hogere opbrengst

Chan wijst erop dat de geïntroduceerde genetische eigenschap in het laboratorium gecombineerd kan worden met andere eigenschappen, zoals resistentie tegen herbiciden die al in talloze transgene gewassen is verwerkt.
 
Er zijn ook andere voordelen. “De verbeterde planten zijn niet alleen bestand tegen droogte en zout, de opbrengst ervan is ook aanzienlijk hoger.” De oogsten leveren tussen 15 en 100 procent meer op, afhankelijk van de kwaliteit van het gewas, de regio waar het verbouwd wordt en de klimatologische omstandigheden. In geen enkel geval nam de opbrengst af.
 
Hoewel er andere voorbeelden zijn van plantensoorten die verbeterd zijn om watergebrek aan te kunnen, zijn er tot nu toe nog geen droogteresistente soorten op de markt gebracht, zegt Chan. Dit komt omdat uit wetenschappelijke testresultaten is gebleken dat andere droogteresistente soorten een lagere opbrengst hebben bij regenval. Ze zijn alleen productief als er watergebrek heerst, legt Chan uit.
 
De nieuwe zaden lijden niet aan die tekortkoming, benadrukt ze. “We hebben gezien dat de opbrengst zelfs onder normale klimatologische omstandigheden, met geregelde neerslag,  toeneemt.”

Patent

HAHB4, waarop is patent aangevraagd namens de universiteit en Conicet, werd eind februari gepresenteerd en het gebruik en de exploitatie ervan is de komende twintig jaar exclusief toegekend aan het Argentijnse bedrijf Bioceres, dat mede-eigendom is van meer dan 230 landbouwproducenten.
 
Bioceres is een partnerschap aangegaan met het Amerikaanse bedrijf Arcadia Biosciences, voor het creëren van Verdeca, het merk waaronder de nieuwe zaden verkocht zullen worden op de internationale markt. Voordat ze op de markt komen, moeten de zaden echter nog een serie tests ondergaan om de milieueffecten en voedingswaarde vast te stellen, en ook de toxiciteit. Dit proces zal twee tot drie jaar duren. 

HAHB4 is een belangrijke ontdekking, omdat ze de landbouwsector in Argentinië helpt om te gaan met de ongewenste gevolgen van de klimaatverandering, zegt Graciela Magrin, specialist van het Instituut voor Klimaat en Water, dat onderdeel is van het Nationale Instituut voor Landbouwtechnologie (INTA). “Experts verwachten als gevolg van de opwarming van de aarde steeds meer extreme klimaatomstandigheden, zoals droogte”, zegt Magrin.

Klimatologen denken dat Argentinië vaker te maken zal krijgen met korte periodes waarin veel neerslag valt en langere droogteperiodes, zegt ze. 

Bossen

Milieuorganisaties zijn minder enthousiast over de genetisch veranderde zaden. De Argentijnse tak van Greenpeace is bezorgd dat de agro-industrie door het gebruik ervan een nog groter beslag zal leggen op de bossen in het land. Argentinië is al 70 procent van zijn oorspronkelijk bosgebied verloren.

“Als er geen beleid komt waarin het kappen van bossen volledig verboden wordt, zullen deze transgene zaden het einde betekenen van de laatste oorspronkelijk bossen”, zegt Hernán Giardini van Greenpeace Argentinië.
 
Voor onderzoeksleider Chan is bescherming van het milieu een nobel streven, maar het moet volgens haar samengaan met een toename van de voedselproductie die de wereld nodig heeft. “Wij zijn moleculair biologen en ons doel is meer te produceren op minder hectares land”, zegt ze. “Het is niet aan ons om te bepalen hoeveel land daarvoor gebruikt wordt. Dat is aan de overheid.”

Een hogeresolutiefoto is beschikbaar op: http://farm8.staticflickr.com/7070/6835708550_d523472eae_o.jpg