Armoede stagneert op Amerikaans platteland

In 2006 zaten 36,5 miljoen Amerikanen onder de armoedegrens, ongeveer evenveel als in 2005. Dat maakte het U.S. Census Bureau, het overheidsorgaan dat via volkstellingen en andere onderzoekstechnieken statistisch materiaal verzamelt over Amerika, dinsdag (28 augustus) bekend. Omdat de bevolking intussen steeg, loopt het armoedepercentage lichtjes terug: van 12,6 procent in 2005 tot 12,3 procent vorig jaar. Maar het cijfer blijft wel hoog. In 2000 was bijvoorbeeld maar 11,3 procent van de Amerikanen arm.
Op het platteland is het probleem nog groter: het armoedecijfer bleef er in 2006 hangen op 15,2 procent. Ondanks de stijgende prijzen voor landbouwgewassen doken vorig jaar meer dan 7 miljoen plattelandsbewoners onder de armoedegrens.
Oudere Amerikanen zijn beter af dan in 2001. Maar onder kinderen en onder de werkende bevolking blijft de armoede hoger dan in 2001, het jaar dat de Amerikaanse economie uit haar laatste recessie raakte.
De Amerikaanse armoedegrens varieert met de samenstelling van een gezin. Een doorsneegezin met twee volwassenen en twee kinderen is arm als het per jaar 20.400 dollar (bijna 15.000 euro) of minder verdient. Arme gezinnen hebben recht op steun om te kunnen eten en wonen en om hun kinderen groot te brengen. Academici vinden dat de Amerikaanse armoedegrens te laag wordt getrokken.
Met weinig geld leven wordt ook steeds moeilijker. Met name ziektekosten lopen voor veel Amerikanen op. Volgens het Census Bureau hadden vorig jaar 47 miljoen Amerikanen geen ziekteverzekering, een stijging met 2,3 miljoen in vergelijking met 2005. Veel werkgevers hebben de dekking die ze hun personeelsleden traditioneel bieden verminderd of helemaal geschrapt, of doen hen hogere premies betalen. Slecht betaalde werknemers haken dan gewoon af. Ook de verzekeringsformules waarin de overheid voorziet, werden enigszins teruggeschroefd. Vooral kinderen, Hispanics en zwarten zijn slecht verzekerd.
De Amerikaanse Senaat en het Huis van Afgevaardigden keurden vorige maand wetsontwerpen goed die veel meer geld zouden sluizen naar overheidsprogramma’s die arme mensen toch aan een ziekteverzekering helpen. Dat zou het aantal niet-verzekerde kinderen met drie tot vier miljoen kunnen terugdringen. Maar president George W. Bush heeft gezegd dat hij zijn veto zal gebruiken om de wetten tegen te houden. Volgens hem zal de regeling mensen uit het private verzekeringssysteem wegzuigen.