Bellen via internet erkend als grondwettelijk recht

De uitspraak betekent het voorlopige einde van een jarenlange juridische strijd tussen de Jamaicaanse regering en de Britse telecomgigant Cable & Wireless aan de ene kant en de internetprovider Infochannel aan de andere. De kleine ISP’er Infochannel werd in 1998 erkend als internet acces provider en bood vanaf toen een zogenaamde ‘Voice Over Internet’-dienst aan. Via een satellietverbinding werden de telefoontjes van Infochannel naar een server in het buitenland gestuurd en vandaar verliep alles digitaal en aan lokaal inbeltarief. Met als resultaat een factuur die 40 procent goedkoper was. De dienst sloeg lekker aan op Jamaica, want heel wat Jamaicanen doen niets liever dan urenlang aan de telefoon hangen met familieleden in de diaspora.

In de loop van 2000 verdween de dienst, want de licentie van Infochannel voor ‘Voice Over Internet services’ werd niet verlengd. Dat was het rechtstreekse gevolg van de wet op de telecommunicatie. Die stelde de telefoon- en internetmarkt open voor concurrentie, maar maakte bellen via het internet onmogelijk. De nieuwe regeling was zeer naar de zin van Cable and Wireless, een telecombedrijf dat actief is in 33 landen en gedurende jaren het monopolie op de internationale telefonie op Jamaica in handen had. C&W beschouwt de dienst van Infochannel als concurrentievervalsing.

In juli trok Infochannel naar de rechtbank om klacht in te dienen tegen de telecomwet. Die zou het recht op de vrijheid van meningsuiting en het eigendomsrecht schenden. Het bedrijf kreeg de steun van Stanley Beckford, een klant die veel naar het buitenland belde en zich gedupeerd voelde door de nieuwe regeling. Het hof verwierp sommige klachten van Infochannel, maar stelde vorige week wel dat het recht op de vrijheid van meningsuiting van Beckford en Infochannel geschonden werd. De Telecommunications Act is volgens de rechter in tegenstrijd met het grondwettelijke recht op vrije meningsuiting.

De regering heeft al aangekondigd dat ze in beroep gaat tegen het arrest. Harold Brady, de advocaat van Infochannel, is ervan overtuigd dat de uitspraak bevestigd zal worden in beroep. Het was een unanieme beslissing van het grondwettelijk hof en één die gebaseerd is op rechtszaken uit Afrika, Europa en de Verenigde Staten. We zitten gebeiteld.

Als de uitspraak bevestigd wordt, kan dat verstrekkende gevolgen hebben voor Cable & Wireless. Het bedrijf domineert de markt op de Cariben maar een aantal Caribische lokale bedrijven probeert al enkele jaren een voet tussen de deur te krijgen op de telefoniemarkt. Het internet is de enige manier om het dure netwerk van C&W te omzeilen.