"Bendeleden zijn geen geharde criminelen"

Onderzoekers van het Instituto Tecnologico Autonomo de Mexico (ITAM), bestudeerden ‘mara’s’ een jaar lang. Mara’s zijn jeugdbendes die oorspronkelijk ontstonden onder immigranten in Los Angeles. In Centraal-Amerika zouden ongeveer 100.000 jongeren aangesloten zijn bij bendes.
De activiteiten van de bendes hebben ook de aandacht van de Verenigde Staten, omdat ze ook actief zouden zijn in Los Angeles en Washington DC. De FBI schat dat ze in de VS 8.000 tot 10.000 leden (mareros) tellen.
De mareros worden algemeen gezien als criminele organisaties, verantwoordelijk voor mensenhandel, drugssmokkel en wapenhandel. Volgens het rapport zijn de mareros echter geen geharde criminelen, maar jongeren uit arme gezinnen die hulp nodig hebben.
Het rapport “Transnational Youth Gangs in Central America, Mexico and the United States”, stelt dat de problemen met bendes sterk variëren in de zes verschillende landen die onderzocht werden. “Op de gemeenschap gerichte” preventieprogramma’s in Nicaragua en Washington zouden tot nu toe het meest effectief zijn geweest in het bestrijden van de problematiek.
Volgens de studie werken zero-tolerance en andere vormen van harde aanpak averechts. Daardoor zouden bendes juist “beter georganiseerd en minder zichtbaar” worden, zonder dat de dreiging voor de openbare veiligheid afneemt.
Hoewel er connecties bestaan tussen mara’s in Centraal-Amerika, Mexico en de VS, zijn die banden minder sterk dan vaak in de media gesuggereerd wordt, blijkt uit het onderzoek. Van de mareros in El Salvador zei 86 procent geen contact te hebben met bendeleden buiten hun eigen land.

9/11

In de VS worden mareros doorgaans afgeschilderd als “geharde criminelen en brute moordenaars” die opereren in een internationaal netwerk, stelt het rapport. Dat beeld wordt gevoed door zowel anti-immigratiedebatten als discussies over nationale veiligheid, zegt Connie McGuire, onderzoekscoördinator van het Central American Youth Gangs Project. “De verleiding bestaat om het als een bedreiging van na 9-11 te zien”, zegt Geoff Thale, programmadirecteur bij WOLA. “Het probleem moet gedemystificeerd worden.”
Mara’s ontstonden in Los Angeles, onder Salvadorianen die de burgeroorlog (1979 – 1992) in hun land ontvluchtten. Salvadoriaanse jongeren kwamen terecht in een vijandige omgeving met bestaande Chicano en Afro-Amerikaanse bendes en vormden vervolgens hun eigen gangs.
Toen veel vluchtelingen terugkeerden na de burgeroorlog, kregen de leden van de mara’s stevig greep op de bendewereld in Centraal-Amerika.