Blauwalgen houden toeristen weg in Guatemala

“Er komen niet zoveel toeristen als anders, en bijna alle hotels zijn leeg”, zegt Rosa Rosales, die in Hotel Pa Muelle werkt, een van de 281 hotels aan de oevers van het Meer van Atitlán.
Het meer, dat zich op 1500 meter hoogte bevindt en door twaalf vulkanen is omringd, is een parel van de natuur. “Het meer ziet er mooi uit, het water is mooi blauw”, zegt Rosales, maar de toeristen vertrouwen het niet.

Bruin deken

In oktober vorig jaar was het meer bedekt met een bruin deken, afkomstig van afvalwater uit de dorpen en meststoffen van de landbouw. Wetenschappers ontdekten blauwalgen in het water, blauwe bacteriën (cyanobacteriën) die zich voeden met fosfor en stikstof en die in staat zijn om giftige stoffen te produceren die schadelijk zijn voor vissen, schaaldieren en waterplanten en ook voor mensen die met het water in contact komen.
De regering, milieuexperts en de plaatselijke bevolking zochten naar een oplossing maar negen maanden later is de situatie nog steeds niet verbeterd.
De tropische storm Agatha heeft de zaken nog verergerd “omdat die slijk en stenen naar de bodem heeft gevoerd”, zegt Juan Chocoy van een plaatselijke vissersvereniging. De sedimenten bevatten een grote hoeveelheid voedingsstoffen voor de cyanobacteriën, zegt Anna D’apolito van de ngo Amigos del Lago de Atitlán.

Waterzuivering

Volgens D’apolito is het echte probleem het gebrek aan middelen om waterzuiveringsinstallaties te bouwen.
Een studie van de Universiteit Rafael Landívar stelde twee jaar geleden vast dat het meer bacteriën bevatte die diarree konden veroorzaken. De onderzoekers becijferden dat van 2002 tot 2003 972 ton stikstof en 381 ton fosfor van de landbouw in het meer terecht waren gekomen.
Ook andere factoren spelen een rol, zeggen de wetenschappers, zoals de introductie van exotische soorten en de klimaatwijziging.
De situatie is zo ernstig dat het VN-milieuprogramma (UNEP) de vervuiling eind vorig jaar opnam in zijn rapport over het veranderende milieu in Latijns-Amerika. Uit foto’s van het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA blijkt dat meer dan een derde van het meer met de cyanobacterie besmet is.
Atitlán is een van de belangrijkste toeristische bestemmingen van het land. Een op vijf buitenlandse toeristen in Guatemala bezoekt het meer.