Boeren blij, meteorologen verveeld met normale moesson

In grote delen van India maakt of breekt het regenseizoen het jaar voor kleine boeren en indirect ook voor veel handelaars, want boeren die weinig oogsten, geven geen geld uit. Dat scenario lijkt dit jaar afgewend. “We zijn gered,” zegt Manguram Hooda terwijl hij opkijkt naar de donkere lucht. Hooda is een boer uit Haryana, een landbouwstaat waar de moesson altijd het laatst inzet. In de hoofdstad Delhi hebben de buien die de eigenlijke regentijd voorafgaan de straten al af en toe blank gezet. Maar daarover wordt weinig gemopperd – de regen doet de ondraaglijke hitte wegtrekken die dit jaar in het zuiden van het land zeker 1400 slachtoffers heeft gemaakt. “De zaken gaan goed als de regen op tijd komt – de mensen geven meer uit,” zegt Akhilesh Chawla, een handelaar in Lajpat Nagar, een drukke wijk in de hoofdstad.

Een maand geleden voorspelde R.R. Kelkar, het hoofd van het Indian Meteorological Department (IMD), dat veel deelstaten voor het tweede jaar op rij waarschijnlijk met droogte af te rekenen zouden krijgen doordat het regenseizoen er veel later dan normaal zou beginnen en doordat de regen ook heel ongelijk over het land zou worden verdeeld. Maar op 5 juni begon het te regen in het noorden van het land, en op 9 juni bereikten de eerste regenfronten het zuiden – amper een week later dan normaal. De voorbije week is de moesson op veel plaatsen in India in volle hevigheid losgebarsten.

Het IMD probeert al sinds 1886 te voorspellen wanneer de moesson zal beginnen en hoeveel neerslag hij zal brengen. Die voorspellingen wordt zo belangrijk geacht dat de informatie eerst naar de regeringstop gaat. Een slechte oogst kan de Indiase economie immers een flinke deuk geven – meer dan 300 miljoen Indiërs werken in de landbouw. De onheilstijding van het IMD in mei leidde meteen tot speculaties dat de Bharatiya Janatapartij (BJP) van premier Atal Bihari Vajpayee de normaal voor 2004 geplande verkiezingen zou kunnen vervroegen, om niet in ongunstige conjunctuur naar de stembus te moeten trekken. Vorige week drukte de BJP die geruchten de kop in.

IMD-baas Kelkar zegt inmiddels dat 2003 “met een waarschijnlijkheid van 80 procent” geen droogtejaar wordt. Het IMD gebruikt dit jaar een computermodel dat de kans op droogte beter zou moeten kunnen inschatten. Maar critici vinden dat de staatsmeteorologen achterop hinken bij andere landen en stellen dat India bij zijn voorspellingen ook gebruik zou moeten maken van de gegevens van centra in het buitenland. Kelkar werpt op dat zijn diensten niet kunnen vertrouwen op die gegevens omdat ze niet op India zijn toegesneden.

Intussen krijgt het IMD wel steeds meer af te rekenen met concurrentie. In de zuidelijke informaticametropool Bangalore levert het Centre for Mathematical Modelling and Computer Simulations (C-MMACS) al enkele jaren met succes langetermijnvoorspellingen over de moesson af. Het instituut benadrukt wel dat zijn methodes nog experimenteel zijn. En net over de grens in Bangladesh hebben Amerikaanse wetenschappers onlangs een nieuwe techniek voorgesteld die het mogelijk maakt neerslag 20 tot 25 dagen op voorhand te voorspellen. Vorig jaar bleken de onderzoekers van het Georgia Insitute of Technology verrassend accuraat te kunnen voorspellen hoeveel het zou regenen in een gebied van een miljoen vierkante kilometer in de Gangesvlakte in Bangladesh. De techniek zou boeren kunnen helpen te beslissen wanneer ze beginnen te zaaien of te planten, en welke werken er nodig zijn om de afwatering van hun akkers te optimaliseren.

Zowel de methode van het IMD als de nieuwe Amerikaanse techniek zijn gebaseerd op ingewikkelde statistische berekeningen. Volgens Kelkar zal er met dergelijke methodes altijd een vervelende foutenmarge blijven bestaan. Hij gelooft dat de toekomst toebehoort aan “dynamische modellen”. India werkt al aan een dergelijk model, dat binnen een paar jaar kan worden ingezet.