Bolivia neemt lithiumproductie in eigen handen

Lithium wordt straks dé grondstof voor de productie van batterijen voor elektrische voertuigen. Chili en Argentinië staan bovenaan de lijst van de lithium-producerende landen. Maar Bolivia beschikt over de grootste niet-uitgebate voorraden. In 2008 besliste de regering van president Morales al om de uitbating van die reserves niet uit handen te geven. Eind september 2010 werd een bedrag op de noodzakelijke investeringen daarvoor geplakt. Morales deelde zijn beslissing persoonlijk mee aan de directie van de Gerencia de Recursos Evaporíticos (GERE), de openbare dienst die het lithium-project ontwikkelt. Dat bevestigde de directie van de dienst aan MO*. Momenteel werkt GERE in Zuid-Bolivië de eerste installaties af voor de winning van lithium-carbonaat uit de pekel van het zoutmeer van Uyuni (lokaal bekend als de Salar de Uyuni). Lithium-carbonaat kan in een later stadium verwerkt worden in autobatterijen.

Sinds 2009 doen multinationale bedrijven inspanningen om van de Boliviaanse staat concessies te krijgen in de Salar de Uyuni. Aanvankelijk waren vooral de groep Bolloré uit Frankrijk en Sumitomo uit Japan actief op dat vlak. De voorbije maanden heeft Sumitomo samen met Mitsubishi en het Japanse overheidsbureau Jogmec opnieuw naar concessies gedongen. Ook de groepen Kores uit Zuid-Korea en Citic Guoan uit China hebben Bolivia gelijkaardige voorstellen gedaan.

In weerwil van deze voorstellen houdt Bolivia vast aan zijn optie om de eerste fase van het lithium-project (tot en met de productie van lithium-carbonaat) volledig onder staatscontrole te realiseren. Dat is ons in La Paz formeel bevestigd door Luis Alberto Echazù, de directeur van de Gerencia de Recursos Evaporíticos. Volgend jaar breidt het industriële project van de Boliviaanse staat verder uit. Dan begint in Uyuni ook de bouw van een fabriek die uit de pekel van het meer kali zal produceren. Kali, ook wel potassium genoemd, dient om kunstmest te fabriceren. Daarvoor wordt 92 miljoen euro vrijgemaakt. Eind 2014 zouden de installaties jaarlijks 30.000 ton lithium-carbonaat en 700.000 ton kali moeten produceren. Volgens directeur Echazù verwacht Bolivia dat multinationale bedrijven in een later stadium met de Boliviaanse staat joint ventures sluiten. Die gemengde ondernemingen zouden dan onder meer het lithium-carbonaat in batterijen voor elektrische voertuigen kunnen verwerken.

Onderzoek met steun van het Fonds Pascal Decroos voor Bijzondere Journalistiek en van GRESEA. Het dossier over de Boliviaanse lithiumproductie en de Belgische connectie verschijnt in een volgend nummer van MO*.