Braziliaanse wetenschappers rond met koffiegenoom

De twee teams – een ploeg een groep wetenschappers die gefinancierd wordt door de Stichting Onderzoek van de deelstaat Sao Paulo (FAPESP) en een tweede team onder de vleugels van EMBRAPA, een federaal staatsbedrijf voor landbouwkundig onderzoek, waren vorige week rond met de ontcijfering van 200.000 DNA-sequenties uit de wortels, de stam en de bladeren van de koffieplant. Dat is maar ongeveer twee procent van het hele koffiegenoom, maar volgens projectleider Carlos Colombo volstaat dat om een goed idee te krijgen van de genetische eigenschappen van de waardevolle plant.

De onderzoeksresultaten van de twee ploegen worden nu samengebracht in een gegevensbestand dat binnen een paar maanden klaar moet zijn. Dan kan er begonnen worden met toegepast onderzoek. Eerst moet worden nagegaan welke functies bepaalde genen precies hebben. Daarna kan er ook echt worden gesleuteld aan het genoom. Binnen vijf jaar zouden de eerste nieuwe koffiesoorten uit de Braziliaanse laboratoria kunnen komen.

Koffie vormde tot de jaren 40 de ruggengraat van de Braziliaanse economie, en het land is nog altijd de grootste producent van het belangrijke exportgewas. Brazilië verbouwt vooral arabica, de soort die wereldwijd ook het meest verbruikt wordt. Volgens Colombo mist de arabica de weerstand tegen ziekten die andere gekweekte en wilde koffievariëteiten wel hebben.

Aan het koffiegenoomproject hangt een prijskaartje van zes miljoen real, ongeveer 1,7 miljoen euro. Braziliaanse wetenschappers behoren al enkele jaren tot de internationale elite in het genetisch onderzoek. De Braziliaanse onderzoeksinstellingen leggen zich vooral toe op tropische gewassen als koffie, suikerriet en eucalyptus, en op de ziekten die de oogst van die producten bedreigen. Maar Brazilië heeft ook al in belangrijke mate bijgedragen aan het internationaal onderzoek naar de genetische aanleg voor kanker, en investeert ook in genetisch onderzoek naar tropische ziekten. (PD)