Caraïbisch eiland Saint Kitts stopt met suikerindustrie

Tijdens een recente persconferentie zei Douglas, tevens minister van Financiën van Saint Kitts, dat de dalende productie, stijgende schulden en de onzekere Europese markt ervoor gezorgd hebben dat het jarenlang elk jaar zo’n 10 miljoen euro kostte om de sector overeind te houden. Dat ruïneert onze economie en daarom moet er een einde komen aan de suikerproductie die bestemd is voor de Europese markt, aldus Douglas. Een moeilijk besluit, zei de premier, omdat zoveel families in dit land jarenlang afhankelijk zijn geweest van deze industrie.

Het suikerquotum van Saint Kitts voor de Europese Unie is 16.000 ton. Carbische vakbonden willen dat dat quotum verdeeld wordt onder andere landen in de regio.

De suikerproductie op Saint Kitts daalde vorig jaar met 12,9 procent ten opzichte van 2003. Het exportvolume daalde met bijna 11 procent. De St. Kitts Sugar Manufacturing Corporation zit voor ruim 88 miljoen euro in de schulden. Naar verwachting zal die schuld dit jaar nog verder oplopen.

In de hoogtijdagen van de suikerindustrie op Saint Kitts werd op ongeveer een derde van het bouwland suikerriet verbouwd. De industrie was tot de jaren zeventig de belangrijkste bron van inkomsten. Daarna werd die rol overgenomen door de toeristenindustrie.

Saint Kitts en Nevis is een van de Caraïbische eilanden die geprobeerd hebben om de Europese Unie af te houden van een hervorming van de suikersector, waardoor de prijzen van 622 euro per ton zullen dalen tot 506 euro in 2005/2006. Naar verwachting zal de prijs in de periode 2007-2008 nog verder dalen, tot 421 euro per ton.

Met dergelijke prijzen is het voor geen enkel Caraïbisch land mogelijk de suikerindustrie winstgevend te maken, zei Douglas. De suikerproducerende landen in het Caraïbische gebied schatten dat ze jaarlijks 90 miljoen dollar (70 miljoen euro) zullen mislopen als de hervorming van de suikersector doorgaat.

Tijdens een topontmoeting vorige maand in Suriname, riepen regionale politici opnieuw op tot een billijk suikerregime. Een daling van de suikerprijs met 37 procent is te veel, zei de Guyaanse president Bharrat Jagdeo. Hij wil dat de veranderingen pas in 2008 ingaan en worden uitgespreid over een periode van acht jaar in plaats van de huidige drie jaar.

Amos Tincani, hoofd van de Delegatie van de Europese Commissie voor Barbados en de Oostelijke Caraïben, houdt vol dat het nieuwe suikerregime gunstig zal uitpakken voor de het Caraïbische gebied, omdat het de landen helpt nieuwe strategieën te ontwikkelen. Tijdens een bijeenkomst in Trinidad zei hij dat het Europese voorkeursbeleid ten aanzien van import uit de ACP-landen (de ex-koloniën in Afrika, de Cariben en de Stille Zuidzee), gewoon blijft bestaan.

Tincani benadrukte ook dat de hervorming van het suikerregime noodzakelijk is, omdat de prijzen in Europa als gevolg van nationale quota en prijsinterventies, drie keer hoger liggen dan de prijzen op de wereldmarkt. Het Europese suikerbeleid leidde tot een jaarlijks overschot van zes miljoen ton suiker. Een deel daarvan wordt met exportsubsidies verhandeld, de rest wordt tegen dumpprijzen op de wereldmarkt gebracht.

Vakbonden op Saint Kitts en Nevis zijn met de regering in gesprek over omscholing van arbeiders uit de suikerindustrie. Douglas heeft een commissie ingesteld die de overgang moet begeleiden. We hopen voor het einde van de oogst van dit jaar met een pakket maatregelen te komen, aldus de premier. Ook wordt onderzocht of de suiker voor andere doelen kan worden gebruikt, nu de export naar Europa wegvalt. Daarbij wordt ondermeer gedacht aan het gebruik van suiker bij de productie van diervoer, het opwekken van elektriciteit en producten op basis van ethanol en alcohol. (JS)