Caribische gevangenissen aan de schandpaal

Een delegatie van de Council of Law Association in Trinidad and Tobago moest een half jaar aandringen voor ze toegang kreeg tot de gevangenis. Advocaat Om Lalla omschreef wat ze zagen als een schande voor het moderne Trinidad en Tobago en een aanklacht tegen elke regering die deze toestand heeft laten aanslepen.

Gevangenen worden in kleine cellen op elkaar gepropt, slapen op de grond, zonder degelijk sanitair en in het gezelschap van een leger kakkerlakken. In sommige cellen van tien meter op tien zaten 14 gevangenen, 23 uur per dag. Ik vraag me af hoe ze er kunnen slapen, zegt Lalla, De gevangenis werd in de 17de eeuw gebouwd voor 250 gevangenen, nu zijn het er meer dan 800. Twee jaar geleden zaten er zelfs 1400 mensen op elkaar gepropt.

Twintig cellen zijn ook op het middaguur in volledige duisternis gehuld, zegt advocate Natasha Lamy-Ramsden. Er was geen licht, de gang was erg smal en ik kon de gezichten van de gevangenen niet zien. Het enige wat ik kon onderscheiden waren bekers gevuld met urine en zakken met uitwerpselen die ze door de tralies staken.

De toestanden zijn dezelfde voor gevangenen die een straf uitzitten en mensen in preventieve hechtenis. Deze mensen zijn nochtans onschuldig tot het tegendeel is bewezen, aldus Lamy-Ramsden. Ik heb twee zonen. Wanneer zij op het foute moment op de foute plaats zijn komen ze hier misschien ook terecht. De advocaten maken zich ook zorgen over het gevangenispersoneel dat elke dag op het werk met mensonterende toestanden wordt geconfronteerd.

De regering heeft een speciale werkgroep opgericht om de situatie te onderzoeken. Ook minister van Veiligheid Martin Joseph moest na een bezoek aan de gevangenis toegeven dat hij geschokt was. De regering wil het overbevolkingsprobleem aanpakken door de werken aan een nieuwe gevangenis te versnellen. Die is voorzien op 2400 gedetineerden maar herbergt er momenteel slechts 800.

Andere Caribische landen kampen met gelijkaardige problemen. Wendy Singh, voormalig coördinator van het Caribbean Human Rights Network, acht een grondige hervorming van het strafsysteem noodzakelijk. Het huidige systeem is eenzijdig gericht op opsluiting, aldus Singh. Overvolle gevangenissen verlammen de werking van het gerecht en leiden tot uitgaven ten kosten van misdaadpreventie.

Singh wijst ook beschuldigend naar de Verenigde Staten. Hun ‘War on Drugs’ heeft de rechtbanken overbelast en de gevangenissen doen vollopen. Bovendien exporteren steeds meer rijke landen hun misdadigers naar gevangenissen in het land van herkomst. De VS hebben sinds 1996 een half miljoen criminelen gedeporteerd, 80 procent naar landen in de Cariben en Latijns-Amerika. (MC/PD)