China en India tellen meer ‘zware consumenten’ dan West-Europa

Naar Amerikaans voorbeeld verslindt een steeds groter wordende klasse van consumenten de natuurlijke rijkdommen van de aarde. Die levensstijl maakt een meerderheid van de wereldwijde consumenten ongezonder en niet gelukkiger. Dat stelt het Worldwatch Institute in zijn jaarrapport dat gisteren (donderdag) werd voorgesteld.

Wereldwijd spenderen gezinnen nu 20 biljoen dollar aan niet-essentiële goederen en diensten. Dat is drie keer meer dan in 1960. Zestig procent van dat fenomenale bedrag wordt uitgegeven door West-Europeanen en Amerikanen, die 12 procent van de wereldbevolking uitmaken. Maar de consumptiecultuur verspreidt zich door de culturele en economische ook als een lopend vuurtje in bepaalde ontwikkelingslanden.

In China alleen al, kunnen 240 miljoen mensen gerekend worden tot de consumentenklasse, zegt Worldwatch. Dat betekent dat ze een koopkracht hebben van 7000 dollar op jaarbasis – ongeveer evenveel als de armoedegrens in de Europese Unie. Volgens hetzelfde criterium tellen de VS 243 miljoen consumenten - ongeveer 85 procent van de Amerikaanse bevolking. Het lijdt geen twijfel dat de consumentenklasse in China (dat vier keer meer inwoners heeft dan de VS) die van de VS zal aftroeven, stelt het rapport.

In India leven 122 miljoen mensen volgens een westerse levensstijl. Dat is meer dan in Japan, waar 121 miljoen consumenten genieten van de vruchten van een goed draaiende economie.

De gemiddelde consument in China en India verbruikt veel minder dan de gemiddelde Noord-Amerikaan of Europeaan,” stelt het rapport. “Maar China en India alleen hebben samen een consumentenklasse die groter is dan die van heel West-Europa, dat 350 miljoen consumenten telt.

De consumptie van goederen is een belangrijke bron van werkgelegenheid en inkomen, benadrukt Worldwatch. Dat inkomen is essentieel voor de productie en de verdeling van voedsel en basisdiensten, maar heeft ook ernstige nadelen. “In deze nieuwe eeuw ondermijnt de nooit geziene honger van de consument de natuurlijke bronnen waar we afhankelijk van zijn,” zegt Worldwatch-voorzitter Christopher Flavin. De uitdaging nu is om regeringen, bedrijven en burgers ertoe te bewegen hun aandacht te verleggen van de ongebreidelde accumulatie van goederen naar een levensstijl die houdbaar is voor iedereen.”

Het rapport stelt dat de wereldwijde consumptiedrift het moeilijker maakt om de basisbehoeften van de allerarmsten te vervullen. Ook voor het rijke deel van de wereld zou de consumptiecultuur nefast zijn. De gewijzigde consumptiepatronen gingen niet gepaard met een algemene stijging van het persoonlijk geluk en de volksgezondheid, stelt het rapport. In de VS althans, ging de sterke stijging van de consumptie de afgelopen dertig jaar gepaard met een toename van de armoede, de zelfmoorden bij tieners en een afname van het aantal ziekteverzekeringen. Bijna tweederde van de Amerikaanse volwassenen hebben te kampen met overgewicht of zijn ronduit obees.

Ondanks de verdrievoudiging van de consumptie van luxeartikelen, is de modale Amerikaan gemiddeld niet gelukkiger dan in de jaren 60. Ongeveer een derde van de Amerikanen zegt “erg gelukkig” te zijn – evenveel als in 1957, toen het gemiddelde inkomen ongeveer de helft bedroeg van nu.