Chinese Skype-spionage ontdekt

“Tom-Skype”, de Chinese variant van het populaire programmaatje om online te bellen en te chatten, is een joint-venture tussen Skype-eigenaar eBay en het Chinese Tom-online. De ontdekking van het spionagesysteem werd vorige maand gedaan door het Citizen Lab, een internetwaakhond van de Universiteit van Toronto die zich specialiseert in de politiek en het internet.
Een onderzoeker van het lab was geïntrigeerd door een stukje versleutelde code dat verstuurd werd door het programmaatje, telkens als hij een vloek gebruikte in een boodschap. Door het tracé van de berichtjes te volgen, stootte het team op een cluster van acht servers in China die meer dan een miljoen gecensureerde berichten verzameld hadden.
De gegevens op de servers waren zo slecht beveiligd dat de onderzoekers ze zelfs met een doorsnee webbrowser konden bekijken. Op basis van de opgeslagen berichten kon het team een lijst met verboden termen reconstrueren, waaronder de religieuze beweging “Falun Gong”, of “democratie”, maar ook “aardbeving” of “melkpoeder”.
De computers functioneren als filters die de bewuste woorden tegenhouden en de boodschappen bewaren met de persoonsgegevens van de verzender. Ook alle gesprekken tussen Tom-Skype gebruikers en andere Skype gebruikers buiten China werden geregistreerd. In amper twee maanden archiveerden ze meer dan 166.000 berichten van 44.000 gebruikers. Voor zover de onderzoekers konden uitmaken, worden mondelinge gesprekken niet bijgehouden. Ze konden niet ontcijferen aan wie de servers toebehoorden, maar ze vermoeden dat het om computers van Tom Online gaat, die op bevel van de Chinese regering opgezet zijn.
 
De ontdekking zet de inspanningen van de Chinese overheid om het internet te controleren weer in het voetlicht, na eerdere mediaberichten tijdens de Olympische Spelen in Peking. Toen schatten onderzoekers dat er zo’n 30.000 controlerus ingezet werden om e-mails, blogs en internetsites in het oog te houden. Het systeem kreeg prompt de naam “De grote Chinese internetmuur”.