Cuba blijft inzetten op het toerisme

Cuba kreeg vorig jaar 1,7 miljoen buitenlanders op bezoek, vijf procent
minder dan het jaar daarvoor. Maar de laatste weken van het jaar waren
bijzonder goed, wat volgens vice-president Carlos Laga van december een
recordmaand maakte. Het toerisme begint zich te herstellen, maakt Laga
zich sterk. Volgens hem zijn de fundamenten voor een duurzame groei gelegd,
al heeft Cuba sinds 11 september 2001 geleerd dat bezoekersstromen erg
gevoelig zijn voor internationale factoren die buiten de macht van de
regering liggen. Het eiland werd in 1990 voor het internationaal toerisme
geopend; tot 2000 groeide de sector met gemiddeld 18 procent per jaar.

De badplaats Varadero, de belangrijkste toeristische aantrekkingspool van
het Caribische eiland, noteerde eind december meer dan 21.000 bezoekers per
dag. Daarmee is het hoogseizoen schitterend ingezet. Plaatselijke
bestuurders verwachten dat de dagelijkse bezoekersaantallen tot einde maart
tussen 20.000 en 23.000 zullen blijven schommelen. In Canada, het
belangrijkste herkomstland van toeristen op Cuba, zullen de komende maanden
elke week een vijftigtal vluchten met bestemming Varadero vertrekken; ook
vanuit Europa vinden steeds meer mensen de weg naar de badplaats die bekend
staat om zijn hagelwitte zandstranden. Net als in enkele andere Cubaanse
kustplaatsen kunnen Europese toeristen in Varadero met euro’s betalen.

De slechte resultaten die het Cubaanse toerisme vorig jaar deed optekenen,
zijn volgens de Cubaanse autoriteiten deels op rekening van de wereldwijde
groeivertraging te schrijven en deels te wijten aan de angst voor
buitenlandse reizen als gevolg van de terreuraanslagen in New York en
Washington. Vooral Cubanen die kamers verhuren aan buitenlandse toeristen
klagen over het voorbije jaar. Velen van ons moesten hun spaargeld
aanspreken om de belasting (250 dollar per kamer per maand) te kunnen
betalen, zegt Marta López, één van de getroffen eigenaars. Ze geeft toe
dat december meeviel, maar vindt toch dat die traditionele opleving vóór
2001 vroeger begon en duidelijker was. Het voorbije jaar is het aantal
kamers dat bij privé-personen kan worden gehuurd op Cuba met 3.000 eenheden
gestegen, tot een totaal van 40.000.

Ook de toeristische basisinfrastructuur werd het voorbije jaar uitgebreid,
ondanks de nijpende deviezenschaarste waarmee Cuba af te rekenen heeft. In
december werd de nieuwe internationale luchthaven van Cayo Coco in gebruik
genomen, die per jaar 1,2 miljoen passagiers kan verwerken. De luchthaven
wordt uitgebaat door een Spaanse onderneming die een
samenwerkingsovereenkomst met de Cubaanse staat is aangegaan. Cayo Coco is
het belangrijkste eiland van de archipel Jardines del Rey en vormt het op
twee na belangrijkste toeristische centrum van Cuba. In december is er een
natuurpark ingewijd dat ecotoeristen zou moeten aantrekken.

Cuba wil naast de traditionele strand- en cultuurvakanties ook andere
reisformules aanbieden. Ecotoerisme is maar één van de alternatieven - de
Cubaanse overheid verwacht ook veel van speciale gezinsreizen en van de
organisatie van internationale bijeenkomsten en evenementen. Dat er in
internationale evenementen brood zit, werd bewezen door een vorige maand
georganiseerd jazzfestival waarvoor zelfs 800 VS-burgers kwamen opdagen.
Amerikanen die geen familie in Cuba hebben en geen professionele reden
kunnen opgeven om het eiland te bezoeken, mogen eigenlijk nog altijd niet
naar Cuba reizen. Toch bezoeken volgens de Cubaanse overheid elk jaar zo’n
150.000 Amerikanen het eiland, waarvan er maar een derde Cubaanse verwanten
hebben.