Cubaans toerisme heeft wind in de zeilen

Cuba herstelt zich nog van drie zware orkanen die in 2008 over het eiland trokken en ook de internationale economische crisis doet het toerisme geen goed. Maar het toerisme op Cuba lijkt te ontsnappen aan de neergang die veel eilanden in de buurt wel meemaken. Volgens de Organisatie voor het Toerisme in de Caraïben kregen elf van de 26 landen in de regio in 2008 al te maken met achteruitgang of stagnatie.

Voor Cuba was 2008 met meer dan 2,3 miljoen bezoekers ook al een goed jaar, na twee jaren van verlies. En misschien wordt dit jaar nog veel beter. Vorige week keurde het Amerikaanse parlement een wet goed die de talrijke Cubanen in de VS toelaat één keer per jaar hun verwanten op Cuba te bezoeken. In 2004 had president George W. Bush die bezoeken sterk ingeperkt. De versoepeling van de beperkingen zou Cuba een miljoen extra toeristen per jaar kunnen opleveren. Ook zonder die toevloed hoopte Cuba begin dit jaar al op 2,5 miljoen toeristen dit jaar.  
   
Het toerisme werd in de jaren 90 één van de economische reddingsboeien van Cuba nadat de handel met Oost-Europa en Rusland was ineengestort na de implosie van de Sovjet-Unie. De snelle groei van het aantal buitenlandse bezoekers deed ook andere sectoren opleven.

Maar de voorbije jaren werd een andere inkomstenbron belangrijker: de export van artsen, leraars en technici. In 2008 verdiende Cuba daar 6,2 miljard euro mee, meer dan drie keer het bedrag dat het toerisme opleverde. De artsen en leraars gingen vooral naar Venezuela. Dat land investeerde met hulp van de Cubaanse uitzendkrachten massaal in bijkomende scholing en gezondheidszorg in de armenwijken. Nu Venezuela door de lage olieprijzen krapper bij kas is, dreigen die inkomsten te verminderen.