Cubanen en Japanners zoeken naar uiterst zeldzaam knaagdier

Elf onderzoekers beëindigden op 28 februari de eerste fase van een expeditie in het Nationaal Park Alejandro de Humboldt. Deze maand zijn ze aan de tweede fase bezig. Die zal ongeveer twintig dagen duren. De expeditie moet een duidelijk beeld opleveren van het gedrag van de almiqui (Solenodon cubanus) en van het aantal populaties.

De almiqui is een knaagdier dat tot 40 centimeter lang kan worden en met zijn lange, beweeglijke snuit op een grote spitsmuis lijkt. De soort is met uitsterven bedreigd.

Verscheidene malen gezien

Tot de jaren negentig dacht men nog dat de soort helemaal uitgestorven was maar in het Nationaal Park Alejandro de Humboldt, dat zich uitstrekt over in de oostelijke provincies Guantánamo en Holguín, werden toen enkele exemplaren gezien.

“Dit knaagdier is verscheidene malen gezien in ons gebied”, zegt Alicia Medina van de milieueenheid van het natuurpark. “De studie moet ons helpen duidelijk maken hoe de soort er nu echt voor staat.”

De almiqui is een eenzaat die alleen ‘s nachts actief is en zich in dicht bergwoud verschuilt. De soort komt alleen op het eiland voor.

Levend fossiel

Wetenschappers noemen de almiqui wel eens een levend fossiel. Hij behoort tot de familie van de solenodons, een primitieve zoogdiersoort. Alleen op het eiland Hispaniola, met daarop Haïti en Dominicaanse Republiek, komt nog een andere solenodonsoort voor, de agouta.

Tot vijfhonderd jaar geleden waren de solenodons de belangrijkste roofdieren op Cuba en Hispaniola. Met de Europeanen kwamen ook honden, katten en mangoesten naar de eilanden. Verwilderde katten en mangoesten vormen vandaag de grootste bedreiging.

De expeditie bestaat uit onderzoekers van het park, van de faculteit Biologie van de Universiteit van Havana en van drie Japanse universiteiten.