Cycloon trekt spoor van vernieling door Birma

De regerende militairen antwoordden maandagavond positief op het aanbod van de Verenigde Naties om noodhulp te leveren. Dat de junta meer openheid vertoont tegenover buitenlandse hulp, toont volgt The Irrawaddy toe verwoestend Nargis geweest is. ‘De junta zal waarschijnlijk wel materieel en voorraden aanvaarden, maar de generaals zullen minder happig zijn op een hoop buitenlanders die in het land komen rondlopen’, zegt Win Min, een onafhankelijke Birmese academicus in de Thaise stad Chiang Mai.
Buitenlandse hulpverleners proberen de schade en de noden in te schatten, maar hun bewegingsruimte wordt sterk beperkt door de militaire overheid. Het Rode Kruis was al in het land actief, net als Unicef dat op dit moment vijf teams op het terrein heeft om de noden vast te stellen. De VN-vluchtelingenorganisatie Unhcr bezorgt tenten en plastic zeilen om 10.000 mensen eerste opvang te geven.
Ook Artsen zonder Grenzen is gestart met hulpverlening en inschatting. ‘Nu de regering een oproep heeft gelanceerd voor internationale hulp, is het essentieel dat er noodvisa worden uitgereikt en dat hulpgoederen het land binnen kunnen. De AZG-teams wachten al 48 uur om ons te komen helpen in de Delta’, zegt Souheil Reiche, AZG-verantwoordelijke in Yangoon.

VN moeten niet langer wachten

De Verenigde Naties moeten volgens de Franse minister van Buitenlandse Zaken Bernard Kouchner niet langer wachten op groen licht van het militaire regime in Birma om hulp te leveren. De VN kan daarvoor de ‘responsibility to protect’-clausule inroepen: de verantwoordelijk van de internationale gemeenschap om de bevolking van een land te beschermen indien de staat zijn burgers niet wil of kan beschermen.
Birmese bannelingen vragen al sinds zaterdag om internationale hulp. ‘De militaire regering is slecht voorbereid op de hulpverlening na een cycloon’, zegt Naing Aung van het Forum for Democracy in Burma op de website van de groep.
In Birma heeft alles een politiek kantje, ook een natuurramp. De gebrekkige waarschuwingen vooraf en de trage respons van de overheid en de quasi-afwezigheid van het leger bij de reddings- en opruimingswerkzaamheden zorgen voor een negatieve stemming bij de bevolking. Aye Aye Win: ‘Mensen vragen zich af waarom we zoveel soldaten moeten onderhouden, als ze alleen ingezet kunnen worden  om protest van monikken te onderdrukken, maar niet om de bevolking te beschermen.’

Springtij

De Birmese minister voor Noodhulp Maung Maung Swe heeft laten weten dat het niet zozeer de winden tot 190 kilometer per uur waren die het meeste slachtoffers gemaakt hebben, maar wel het springtij als gevolg van de cycloon. ‘De golf was tot 3,5 meter hoog en vernielde of overstroomde de helft van alle woningen in de laaggelegen dorpen’, zei de minister. ‘De bewoners konden nergens heen.’
Het verlies van uitgestrekte mangrovegebieden ten voordele van viskwekerijen in het zuiden van Birma hebben de regio extra kwetsbaar gemaakt voor de gevolgen van cycloon Nargis. volgens Surin Pitsuwan, secretaris-generaal van de Vereniging van Zuidoost-Aziatische landen (ASEAN), hebben de hoge bevolkingsdruk in kustgebieden en het verdwijnen van de natuurlijke mangrovebossen de tragedie verergerd.

Referendum

Intussen heeft de staatsomroep laten weten dat het referendum over een nieuwe grondwet zoals gepland doorgaat op 10 mei. ‘Het referendum is nakend en de mensen kijken ernaar uit om te gaan stemmen’, liet de regering in een verklaring weten. Enkel in de zwaarst getroffen gebieden, Yangon en de Irrawaddy-delta, zal het referendum uitgesteld worden tot 24 mei.
De nieuwe grondwet is onderdeel van de ‘route naar de democratie’, die het land tegen 2010 vrije verkiezingen moet brengen. Maar de overheid fnuikt elk publiek debat omtrent het voorstel van grondwet, en de lokale media mogen enkel over de argumenten pro berichten.