Drones voor het goede doel

“Neem nu Lesotho”, zegt het bedrijf op zijn website. “Maar liefst 85 procent van het land bestaat uit bergachtig terrein. Het kost dorpelingen tot vier uur om in de bewoonde wereld te geraken. Wegen zijn er tot vier maanden per jaar onberijdbaar door zomerregens en sneeuwstormen in de winter. Daardoor kunnen gezondheidscentra geen laboratoriumtests aanvragen of geneesmiddelen bestellen. 70 procent van de inwoners van Lesotho leeft in die gebieden.”

Een systeem met onbemande helikopters kan in dergelijke regio’s snel en goedkoop geneesmiddelen en laboratoriumstalen vervoeren. Een eerste prototype van de helikopter, met vier afzonderlijke elektrische schroeven, is in staat om ladingen tot twee kilogram mee te nemen. Het team wil daarom in een tweede fase een toestel ontwikkelen dat tot 200 kilogram kan dragen. Dat toestel moet ook veel verder kunnen vliegen, dankzij een systeem van automatische laadstations op de grond. Die kunnen gevoed worden door zonnepanelen.

Open bron

De helikoptertjes hoeven bovendien niet bestuurd te worden. De gebruiker hoeft alleen maar de coördinaten van de route in te geven en de dingen besturen zichzelf, met behulp van GPS-signalen en de laadstations als bakens.

Dat klinkt allemaal ambitieus, maar het team heeft al bewezen dat de ontwikkeling heel snel mogelijk is. Het eerste prototype werd in amper drie weken gebouwd met onderdelen die standaard te koop zijn. De automatische piloot kon snel ontwikkeld worden omdat het team gebruik maakte van openbronsoftware die al erg geavanceerd is. Bovendien heeft het team al een akkoord met de Dominicaanse Republiek voor de financiering van een eerste testproject. De onderzoekers hebben inmiddels het bedrijf Matternet opgestart, dat de distributiediensten tegen betaling wil aanbieden aan hulporganisaties.