Droogte kan komende dertig jaar al zwaar toeslaan

Aiguo Dai werkte in 2004 mee aan een studie waaruit vaak wordt geciteerd als het over klimaatwijziging gaat. Ze kwam tot de conclusie dat totale landoppervlakte die wereldwijd door zware droogte getroffen is, meer dan verdubbeld is van de jaren 1970 tot de jaren 2000.

Zijn nieuwe studie kijkt vooruit. Ze draait rond de vraag hoe de klimaatwijziging precies de toekomstige droogtes zal beïnvloeden. Droogte is een complex fenomeen. Of een daling van de neerslag daadwerkelijk tot droogte leidt, hangt af onder meer van de temperatuur en van de verdampingssnelheid.

Droogte-index

Dai baseerde zich op de resultaten van de 22 computermodellen die het VN-klimaatrapport in 2007 heeft gebruikt. Dat leverde prognoses op over onder meer temperatuur, neerslag, vochtigheid en windsnelheid, vertrekkende van de meest recente prognoses voor de uitstoot van broeikasgassen zoals CO2.

Met al die gegevens berekende Dai de toekomstige droogte-index van de verschillende regio’s, de zogeheten Palmer Drought Severity Index (PDSI), een van de meest accurate en meest aanvaardbare manieren om droogte te meten. Een index van -0,5 wordt als normaal bestempeld. Als de index tot -4 zakt, spreekt men van ernstige droogte.

Gebieden die tegen de jaren 2030 met ernstige droogte te maken kunnen hebben, zijn grote delen van de Verenigde Staten, Latijns-Amerika, het Middellandse Zeegebied, Zuid-Azië, Afrika en Australië. Voor de Verenigde Staten bijvoorbeeld kan de droogte-index naar -4 tot -6 zakken in een groot deel van het centrum en het westen van het land. Aan de Middellandse Zee kan men dan al aan -8 of lager zitten.

In sommige regio’s kan de droogte tegen het eind van deze eeuw een nooit eerder geziene piek bereikt hebben. In een groot deel van het Middellandse Zeegebied kan de index dan dalen tot -15 en zelfs -20.

Enorme gevolgen

Dai heeft het over “de mogelijkheid van een wijdverspreide droogte de komende jaren”. Of het echt zover komt, hangt af van de evolutie van de verwachte CO2-uitstoot en van natuurlijke klimaatfenomenen zoals El Niño. “Als de projecties in deze studie zelfs maar in de buurt komen van de werkelijkheid, dan zullen de gevolgen voor de samenleving over de hele wereld enorm zijn”, zegt Dai.

In Noord-Europa, Rusland, Canada en Alaska en enkele regio’s op het zuidelijk halfrond kan het droogterisico dalen, besluit Dai’s studie.