Duizenden Ethiopiërs op straat tegen de regering

De betogers vroegen de vrijlating van gevangen gezette journalisten en activisten, meldt BBC. Sommigen droegen spandoeken met “Gerechtigheid!” erop. Anderen droegen foto’s van gevangen oppositiefiguren en riepen: ‘Wij roepen op tot respect voor de grondwet’.

Het protest is het eerste toonbeeld van afkeer tegenover de regering van eerste minister Hailemariam Desalegn. Hij is de opvolger van eerste minister Meles Zenawi, die vorig jaar in augustus overleed.

Ethiopië wordt vaak bekritiseerd door “waakhonden” van de mensenrechten voor het onderdrukken van de oppositie en de media met de nationale veiligheid als excuus. De regering ontkent die aantijgingen, schrijft Reuters.

Het parlement van Ethiopië bestaat uit 547 zitjes, waarvan slechts één voor de oppositie. De oppositiepartijen beschuldigen de regering dikwijls van het intimideren van hun kandidaten.

Tientallen in de cel door antiterrorismewet

Critici wijzen vooral naar de antiterrorismewet die in 2009 gemaakt is. Die wet zorgt ervoor dat iedereen die informatie publiceert, waardoor de lezers ervan aangezet kunnen worden om terroristische daden te plegen,  een celstraf van 10 tot 20 jaar riskeert.

Vorig jaar nog, schrijft Reuters, werden twintig journalisten, oppositieleiders en anderen veroordeeld van acht jaar tot zelfs levenslang, omdat ze met rebellen zouden samenwerken om de regering omver te werpen.

Meer dan tien journalisten zijn onder de antiterrorismewet veroordeeld, zegt het Comité voor de Bescherming van Journalisten (Committee to Protect Journalists). Het Comité meldt ook dat Ethiopië het hoogste aantal verbannen journalisten van de wereld heeft.

‘We hebben verschillende keren aan de regering gevraagd om de journalisten, politieke leiders en diegenen die de regering gevraagd hebben om zich niet te bemoeien met religieuze zaken vrij te laten’, zegt Yilekal Getachew, voorzitter van de oppositiepartij Semayawi (Blue) die het protest organiseerde.

In de clinch met religieuze leiders

Een derde van de Ethiopiërs is moslim, het andere overgrote deel van de bevolking is christelijk. De moslims hebben in 2012 een aantal moskeeën geënsceneerd bezet, waarbij ze de regering beschuldigden zich te bemoeien met religieuze aangelegenheden en van het gevangen zetten van hun religieuze leiders. .

Minister van Communicatie Bereket ontkent dat de regering politieke gevangenen heeft. ‘Er zijn geen politieke gevangenen. Er zijn enkel mensen die beschuldigd zijn van misdaden’, zei hij tegen persbureau AP.

‘We hebben er geen problemen mee dat de betogers om hun rechten vragen’, gaat Bereket verder. ‘Maar als je kijkt naar hun eisen, dan zijn die onacceptabel en onethisch: de rechtszaken stopzetten en gevangen gezette personen, die veroordeeld zijn voor strafbare feiten, vrijlaten.’ Daar voegde hij nog aan toe dat de regering die gevangenen niet kan vrijlaten, want dat het gerecht daarover beslist.

Volgens AP zei minister Bereket ook nog dat de regering er geen problemen mee heeft dat er in de toekomst nog geprotesteerd zal worden. Hij drukte zijn bezorgdheid wel uit over wat hij ‘een samensmelting tussen politiek en religie’ noemt.

De betogers wilden volgens oppositiepartijleider Getachew ook dat de werkloosheid en de inflatie aangepakt worden. ‘Als er niet op deze vragen geantwoord wordt en er geen vooruitgang gemaakt wordt binnen de drie maanden, dan zullen we meer protesten organiseren’, zegt hij. ‘Het is nog maar het begin van onze strijd.’