Economische crisis raakt Birmese migranten

Mae Sot, een stad bij de Thais-Birmese grens die als een magneet vrouwelijke migranten aantrok, is een van de plaatsen waar de crisis merkbaar is, zeggen activisten. Conflicten tussen militairen en etnische groepen en de economische malaise in Birma, ook bekend als Myanmar, motiveerden de vrouwen hun heil in Thailand te zoeken.
“Het is maar de vraag of deze vrouwen in staat zullen zijn om een deel van hun inkomsten naar hun familie in Birma te sturen”, zegt Jackie Pollock, directeur van Migrant Action Programme, een groep die zich inzet voor migrantenrechten in Thailand. “Volledige families zijn afhankelijk van het geld dat deze vrouwen naar huis sturen.”
Pollock verwacht dat de situatie in de komende maanden zal nog verslechteren, als de crisis die de Amerikaanse exportmarkt liet opdrogen, zich verder ontwikkelt. “De gevolgen daarvan worden nu pas merkbaar. Gezinnen in Birma leven van wat gespaard geld.”

Minimumloon

De economische neergang maakt de positie van de migranten nog zwakker dan hij al is. Thaise fabriekseigenaren weigeren de migranten het dagelijks minimumloon te betalen. De Birmese vrouwen werken voor bedragen van 6,5 tot 9 euro per dag, terwijl het wettelijk minimumloon 16,50 per dag is.
De meeste arbeidskrachten in de ongeveer driehonderd textielfabrieken van Mae Sot komen uit Birma, blijkt uit een vrijdag in Bangkok gepresenteerd rapport. Elke fabriek telt tussen honderd en duizend werknemers. Daarnaast zijn er nog eens tweehonderd niet-geregistreerde ‘thuisfabriekjes’ met tussen de vijf en twintig werknemers, meldt het rapport.
Mae Sot telt naar schatting 300.000 Birmese migrantenwerkers, inclusief de vrouwen die in de textielindustrie werken. Birmezen werken ook in de landbouw, bouw, als huishoudelijke hulp, in call centers, de entertainmentindustrie en op vuilnisbelten.
In al deze sectoren “dragen vrouwen een disproportionele last”, zegt Soe Lin Aung, medeauteur van het rapport. “Een substantieel deel van de vrouwen die we gesproken hebben, 43 procent, gaf aan dat hun inkomen gedaald is.”

De wereldwijde financiële crisis dreigt de droom van duizenden Birmese vrouwen in duigen te laten vallen. Zij ontvluchtte in de afgelopen jaren het dictatoriale Birma op zoek naar werk in het meer welvarende Thailand.

Minder uren

Fabrieken die warme kleding produceren voor de Amerikaanse en Europese markten, zagen de vraag naar producten afnemen, meldt het rapport. De lokale afdeling van de Federatie voor Thaise Industrie spreekt van een daling van 12 procent. De crisissfeer zorgt ervoor dat fabrieken bezuinigen, mensen ontslaan of het aantal uren verminderen.
“Er werken dertig mensen uit mijn dorp in Thailand”, zegt Deng Lungjong (26). Ze werkt in de noordelijke stad Chiang Mai, een andere plaats waar veel Birmezen werken. “Er zijn thuis zes mensen van mijn inkomen afhankelijk. Eerder kon ik vier keer per jaar geld sturen, nu nog maar twee keer per jaar.”
De migranten in Mae Sot en Chiang Mai behoren tot de naar schatting twee miljoen geregistreerde en niet-geregistreerde migranten uit Birma, Cambodja en Laos in Thailand. Hun werk wordt door arbeidsrechtengroeperingen “vies, gevaarlijk en moeilijk” genoemd. Van de geschatte twee miljoen migranten uit deze landen, komen er ongeveer een miljoen uit Birma.