Eén derde koralen met uitsterven bedreigd

De riffen zijn opgebouwd uit honderden soorten koralen. Van de 704 soorten die werden onderzocht, blijken er 231 bedreigd te zijn. De soorten voldoen aan alle Rode Lijst-criteria van de International Union for Conservation of Nature (IUCN). De lijst bevat diersoorten die in de nabije toekomst dreigen uit te sterven.
Als hetzelfde onderzoek twintig jaar geleden plaatsgevonden had, zouden amper dertien koraalsoorten op de rode lijst terechtgekomen zijn. Maar in die korte tijdspannen zijn de oceanen warmer geworden en is de zuurtegraat gestegen. De koralen lijden daar sterk onder.
“We hadden niet verwacht dat de cijfers zo ontzettend hoog zouden zijn”, zegt Suzanne Livingstone van de IUCN. “Het is angstwekkend als je erover nadenkt.”
Koraalriffen worden vaak de regenwouden van de oceanen genoemd omwille van de enorme biodiversiteit die ze herbergen, ongeveer 25 tot 30 procent van alle het zeeleven. Ze zijn ook erg belangrijk voor de miljarden mensen die hun proteïnen uit zeevruchten halen, voor de bescherming van kusten tegen erosie en als motor voor het toerisme.
“Als koralen afsterven, volgen andere planten en dieren die ervan afhankelijk zijn voor voedsel en bescherming”, zegt Kent Carpenter van de IUCN en auteur van de studie in Science. “Dat kan leiden tot de instorting van hele ecosystemen.”
De koraalriffen sterven sneller af dan alle andere ecosystemen die in de geschiedenis van de aarde begonnen achteruit te gaan, zegt Carpenter. “Het is de meest alarmerende ontdekking voor de biodiversiteit in het marine milieu”, zegt hij.
De klimaatverandering is zonder twijfel de hoofdschuldige in de teloorgang van de koralen, maar ook overbevissing en vervuiling dragen ertoe bij.