Eindelijk meer vaart in onderhandelingen overdouane-unie

Guatemala, El Salvador, Honduras en Nicaragua ondertekenden al in 1960 een
Algemeen Verdrag over Economische Integratie in Centraal-Amerika. Costa
Rica, dat samen met Panama veel welvarender is dan de andere landen in de
regio, trad pas twee jaar geleden toe tot dat verdrag. Intussen was in 1991
wel ook een Systeem voor de Integratie van Centraal-Amerika (SIECA)
opgericht, waarvan ook Panama deel uitmaakt.

De landen van Centraal-Amerika zijn klein en tellen samen maar 36 miljoen
inwoners, wat economische integratie extra zinvol maakt. Maar pas dit jaar
lijken de Centraal-Amerikaanse regeringen zich te realiseren dat ze vaart
moeten zetten achter het proces als bedrijven in de regio toegang willen
krijgen tot de grote markten in Europa en Noord-Amerika. De Europese Unie
heeft beloofd dat ze in 2004 over een vrijhandelsakkoord met de regio zal
beginnen te onderhandelen, maar enkel als tegen dan goederen en diensten dan
vrij doorheen heel het gebied kunnen worden vervoerd. Zowat 17 procent van
de Centraal-Amerikaanse export gaat naar de Europese Unie. Onderhandelingen
over vrijhandel met de VS kunnen nog sneller van start gaan, maar ook
Washington wil dat er eerst gemeenschappelijke invoertarieven zijn
afgesproken voor goederen die van buiten de regio worden ingevoerd.

Tot hiertoe waren Guatemala en El Salvador de voortrekkers van de
Centraal-Amerikaanse douane-unie. De twee landen ondertekenden in 1996 een
bilateraal verdrag om de onderlinge handelsbeperkingen weg te werken. In
2000 traden Nicaragua en Honduras tot die overeenkomst toe. De vier landen
willen tegen januari volgend jaar gemeenschappelijke buitentarieven hebben.
11 maanden later moeten ook alle douanekantoren aan de interne grenzen
gesloten zijn.

Volgens het secretariaat van het Systeem voor de Integratie van
Centraal-Amerika (SIECA) hadden El Salvador en Guatemala in juni al 80
procent van hun invoertarieven geharmoniseerd; voor El Salvador, Guatemala,
Honduras en Nicaragua bedroeg dat aandeel toen 23 procent. Volgens de SIECA
zullen tegen eind dit jaar de invoertarieven voor nog eens ongeveer 115
producten geharmoniseerd zijn. Geleidelijk aan worden er ook douanekantoren
tussen de vier landen gesloten.

Het SIECA schat dat de intra-regionale handel in Centraal-Amerika met 15 tot
20 procent zal toenemen als de douane-unie eenmaal voltooid is. Ook de
transporttijden in de regio zullen aanzienlijk verkorten. Door de huidige
administratieve verplichtingen haalt internationaal vrachtvervoer in
Centraal-Amerika maar een gemiddelde snelheid van 11 kilometer per uur,
vergeleken met het gemiddelde van 60 kilometer per uur dat vrachtwagens in
de VS doen optekenen.