Emiraten pakken sociale uitbuiting aan

De Verenigde Arabische Emiraten en vooral Dubai, staan bekend als de plaats waar luxehotels en inkoopcentra als paddenstoelen uit de grond schieten, al dan niet gelegen op kunstmatige eilanden in de vorm van een palmboom of de wereldkaart. In al die megalomane projecten zit het zweet van een half miljoen Indiërs en Pakistani, die rond de klok als bouwarbeider aan de slag zijn in de hoop hun achtergebleven familie een beter leven te kunnen bezorgen.

De wantoestanden werden in november aangeklaagd in een rapport van mensenrechtenorganisatie Human Rights Watch. De arbeiders verblijven dicht opeengepakt in slecht uitgeruste kampen, doen gevaarlijk werk voor een hongerloon en moeten soms jaren werken om het agentschap terug te betalen dat hen de baan heeft bezorgd. De Verenigde Staten en de Europese Unie hebben van een verbetering van de arbeidsomstandigheden een voorwaarde gemaakt voor gesprekken over een handelsakkoord.

Het Indiase consulaat in Dubai meldt intussen een “significante daling” van het aantal klachten over misbruiken tegen de arbeidswetten. De VAE hebben samen met India en Pakistan een centraal bureau voor arbeidsbemiddeling opgericht, om de toestroom van werkkracht in goede banen te leiden en de koppelbazen buiten spel te zetten.

Dubai heeft in december een honderdtal bouwvakkerskampen gesloten omdat ze niet voldeden aan de voorschriften over sanitair, drinkwater en afvalverwerking. Het emiraat heeft ook een speciale arbeidsrechtbank opgericht met verregaande bevoegdheden. Wanneer werkgevers over de schreef gaan, kan het ministerie van Arbeid hun visa opschorten, contracten annuleren en gedupeerde arbeiders betalen met geld uit de rekening van hun baas. Firma’s die zich bezig houden met mensensmokkel riskeren sluiting of boetes tot 1 miljoen dirham (210.000 euro).

“Westerse landen hebben er eeuwen over gedaan om dergelijke maatregelen te nemen”, zegt Sabban, die lesgeeft aan de universiteit van Al Ain. “De VAE halen hun achterstand heel snel in, omdat ze realiseren dat het belangrijk is. Je moet rekening houden met de cultuur en de realiteit van dit land, in plaats van te oordelen op basis van vooroordelen en Westerse stereotypen.”