Galapagos-eilanden op zoek naar groene energie

Equador herdenkt dit jaar ontdekking van de Galápagos -eilanden, precies vijfhonderd jaar geleden. Maar die ontdekking heeft het milieu op de eilanden sindsdien geen goed gedaan. De Ecuadoraanse president Rafael Correa wil het tij keren en belooft de eilanden olievrij te maken tegen 2015. Een eerste windmolenpark voor bijna zeven miljoen euro moet daartoe de aanzet vormen.
 
De bevolking op de Galápagos, zo’n duizend kilometer uit de Ecuadoraanse kust, is vrijwel volledig afhankelijk van het vasteland, ook voor brandstof. In 2001 liep een olietanker vast op een koraalrif voor San Cristóbal, één van de grootste eilanden, en lekte 600.000 liter olie in de zee. Door een gunstige stroming werd de meeste brandstof meegevoerd naar de open zee in plaats van naar de kwetsbare eilanden, maar de ramp had veel erger kunnen zijn.
 
De bijna-ramp zette Canada, Frankrijk, Duitsland, Italië, Japan, Rusland en de Verenigde Staten ertoe aan om een partnerschap op te zetten met Ecuador, het Ontwikkelingsprogramma van de VN (UNDP) en negen van ’s werelds grootste energiebedrijven om samen het San Cristóbal Wind Project op te zetten.
 
“Voortaan komt vijftig procent van de energie op het eiland uit drie turbines van 800 kilowatt”, zegt projectleider Jim Tolin. 
Ongeveer de helft van de investering komt van de Amerikaanse energiegigant American Electric Power, terwijl Ecuador er zelf twee miljoen euro in pompte.

 

Kwetsbare eilanden

Het toerisme in de Galápagos is immens populair. Het is één van snelst groeiende economieën in Latijns-Amerika. Maar die ongebreidelde groei vormt een ernstige bedreiging voor het unieke ecologische systeem op de eilanden, dat voor de ontdekking duizenden jaren geïsoleerd was.
 
Hoewel 97 procent van de eilandengroep beschermd is en door de Unesco tot werelderfgoed is uitgeroepen, blijkt volgens een recent rapport van de organisatie dat toerisme, illegale immigratie, visserij en de komst van nieuwe diersoorten van het vasteland het ecosysteem ernstig in gevaar brengen.
 
Als gevolg daarvan heeft president Correa er de noodtoestand uitgeroepen, een nieuwe gouverneur aangesteld en beperkingen opgelegd aan het aantal vluchten, toeristenvisa en vergunningen.

Stormvogels

 
Het nieuwe windenergieproject is onderworpen aan strenge eisen om het ecosysteem op de eilanden zo weinig mogelijk te schaden. Vooral de keuze van de locatie bleek een probleem. De oorspronkelijke keuze bleek te dicht bij een kolonie  bedreigde stormvogels. De vogels vissen de hele dag op zee en komen pas in het donker terug, waardoor er weinig geweten was over hun vluchtroutes. “We hadden mensen die de hele nacht met nachtkijkers op uitkijk lagen”, vertelt Tolin. Een onafhankelijk panel analyseerde de data en besliste over de beste locatie voor de molens.

Ook de bewoners en reisagentschappen werden geconsulteerd, om een gebied te vinden dat het grootste gedeelte van het jaar in de mist lag en dus zo weinig mogelijk visuele vervuiling zou opleveren.

Het project op San Cristóbal is pas de eerste stap. Op termijn moeten alle vijf de grote eilanden in de archipel hun stroom grotendeels uit hernieuwbare bronnen halen. Vorige week werd een project aangekondigd op het eiland Santa Cruz, dat gebruik zal maken van een combinatie van wind- en zonne-energie en biodiesel. De overheid wil ook de energie-efficiëntie aanpakken. Eén belangrijk obstakel wordt nog gevormd door de gesubsidieerde diesel op de eilanden. Die kost daardoor evenveel als een liter diesel in de Ecuadoraanse hoofdstad Quito. Tolin pleit er voor om die subsidies af te schaffen, waardoor de energie uit de windmolens meteen een pak winstgevender zouden worden.