Gigantische mat van bacteriën voor kust van Zuid-Amerika

De mat van megabacteriën is meer dan 130.000 vierkante kilometer groot. Elk van deze sliertvormige organismen meet 2 tot 7 centimeter. De origine van de bacteriën gaat 2,5 miljard jaar terug, toen de oceanen geen zuurstof bevatten.

De megabacteriën in de koude Chileense wateren waren al ontdekt in de jaren zestig maar tot vandaag geloofden weinig wetenschappers dat de organismen zo groot waren, zegt de Chileense mariene bioloog Víctor Ariel Gallardo, hoogleraar aan de Universiteit van Concepción. Pas onlangs ontdekte men dat deze megabacteriën in enorme kolonies leven. De laatste twee jaar was er voldoende geld om deze verrassende overvloed te onderzoeken.

De matten van megabacteriën kunnen een rol spelen voor de plaatselijke visbestanden, zegt Gallardo. “Ongeveer 50 procent van alle vis ter wereld komt uit reserves in de wateren van de westkust van Zuid-Amerika, waar zich de grootste bacteriënmatten bevinden”, zegt Gallardo. Kleinere matten zijn onder meer gevonden bij Namibië, aan de Afrikaanse westkust, een zone die eveneens bekend staat om haar rijke visbestanden.

De mat werd ontdekt dankzij de Census of Marine Life, een enorm wetenschappelijk onderzoeksproject dat al het leven in de wereldzeeën wil inventariseren. Er nemen tweeduizend onderzoekers uit meer dan tachtig landen aan deel, een van de grootste wetenschappelijke samenwerkingsprojecten ter wereld. Víctor Ariel Gallardo is vicevoorzitter van het internationale directiecomité van het Censusproject.