'Gratis naar school' wordt inzet van verkiezingsstrijd

De verkiezingskoorts is uitgebroken op het Caribische eiland nu de Labour
Party (JLP) voorstelt om het inschrijvingsgeld in het middelbaar onderwijs
gewoon af te schaffen. Het voorstel maakt deel uit van een drastisch
hervormingsprogramma. De partij wil ook een nieuw alfabetiseringsprogramma
invoeren, gezondere schoolmaaltijden invoeren, de lerarenopleiding op een
andere leest schoeien en de schoolplicht optrekken tot de leeftijd van 18
jaar.

Het voorstel om het inschrijvingsgeld af te schaffen, is het thema dat bij
het begin van het schooljaar de meeste aandacht trekt. Jamaicaanse ouders
die hun kinderen naar de middelbare school moeten sturen, hoesten elk jaar
100 tot 150 euro op. Wie dat niet kan betalen, kan aanspraak maken op een
beurs, maar vele ouders zijn te trots om financiële bijstand te vragen en
sommigen sturen hun kinderen zelfs nier naar school.

De aankondiging van de JLP werd eerst weggelachen door de
regering-Patterson. Je kan gratis onderwijs hebben, maar het zal van erg
slechte kwaliteit zijn, reageerde Onderwijsminister Burchell Whiteman. Hij
stelt dat het inschrijvingsgeld nodig is als bijdrage in de kost van het
onderwijs, dat voor 85 tot 95 procent gefinancierd wordt door de overheid en
door 5 tot 10 procent door de ouders.

Toen de machtige Jamaica Teacher’s Association zich vorige week achter het
voorstel van de oppositie schaarde, wijzigde de PNP van koers. Tijdens een
verkiezingsspeech kondigde premier Patterson gisteren (zondag) aan dat het
inschrijvingsgeld bevroren wordt op de huidige bedragen en dat tegen 2005
het kostendelen in de secundaire scholen verleden tijd zal zijn. Het zal
de regering de komende drie jaar 65 miljoen euro extra kosten.

Als kers op de verkiezingstaart beloofde Patterson dat de regering het
inschrijvingsgeld zal betalen voor universiteitsstudenten voor wat betreft
de vakken Engels, wiskunde, wetenschap en ICT. Elk vak kost zo’n 20 dollar
en de maatregel zou nog eens 1,6 miljoen euro per jaar kosten.

Onderwijsexperts verwelkomen vooral die laatste maatregel. De
inschrijvingsgraad in de middelbare school in Jamaica ligt met 91 procent
vrij hoog, maar slechts 3,5 porcent van de bevolking heeft een universitair
diploma. Maar de experts vragen zich af hoe de regering de
miljoenenmaatregel voor de secundaire scholen zal betalen. De Jamaicaanse
begroting is erg krap; het land spendeert 60 procent van het budget van 4,3
miljard dollar aan de afbetaling van de schuld. Het onderwijs neemt al 28
procent in van het resterende bedrag.

Voor een oplossing kan de PNP misschien spieken bij Edward Seaga, een
politicus uit de oppositie. Die oppert het idee om studiebeurzen toe te
kennen als belastingvrije lange termijnleningen met een lage rente. De
opbrengsten van die leningen zouden terechtkomen in een op te richten
onderwijsfonds. Volgens de berekeningen van Seaga zou dar zo’n 90 miljoen
euro per jaar opbrengen.