Grootste moerasgebied in de wereld wordt nog groter

Het bijkomende natuurgebied is qua oppervlakte net iets kleiner dan de stad New York en ligt ten zuiden van Lake Okeechobee. “Er was altijd al een witte vlek tussen het meer en het natuurgebied van de Everglades”, zegt John Adornato van de National Parks Conservation Association. Lake Okeechobee was altijd al het kloppende hart van de Everglades en binnenkort zal het niet langer afgesneden zijn van het natuurpark.”
De Everglades zijn het grootste moeras van de wereld en het leefgebied van enkele zeldzame diersoorten, zoals de Amerikaanse krokodil, de Floridapanter en de Floridamanatee, een zeekoe die in ondiepe, zilte oppervlaktewateren leeft. Het ecosysteem heeft zwaar te lijden onder vervuiling door de oprukkende verstedelijking en de landbouw.
Dat geldt in het bijzonder voor Lake Okeechobee, dat in het verleden heel wat meststoffen heeft moeten slikken. Sinds US Sugar in 1931 met de plantage begon, kreeg het een uitzondering op de milieuregels van de staat Florida. Zes jaar geleden stapte de milieuorganisatie Earth Justice naar de rechter en in 2007 kreeg ze gelijk. De rechter oordeelde dat het lozen van drainagewater in het meer voor toxische vervuiling zorgt die een gevaar vormt voor de volksgezondheid.
Volgens de advocaat van Earth Justice, David Guest, is het overduidelijk dat het vonnis een rol heeft gespeeld in de beslissing van US Sugar om het land te verkopen. “Toen ze inzagen dat ze zich voortaan net als iedereen aan de regels moesten houden, zijn ze zich gaan afvragen of ze nog economisch konden overleven.”
De verkoop is waarschijnlijk pas binnen zes jaar rond en zal 1700 werknemers van US Sugar hun baan kosten. Het kostenplaatje van 1,75 miljard dollar verklaart waarom de transactie bij de Floridaanse belastingbetalers nogal sceptisch wordt onthaald. Veel mensen vragen zich af waar het geld vandaan moet komen, nu de staat net heeft bezuinigd op het onderwijs, de politie, de brandweer en programma’s voor gehandicapte kinderen.

Wie gaat dat betalen?

Het South Florida Water Management District (SFWMD) maakte op 27 juni bekend dat het bedrag maar een schatting is. Bij vorige beschermingsprojecten is gebleken dat de kosten uiteindelijk altijd hoger uitvallen en vooral dat de federale regering nogal traag met geld over de brug komt.
“Dit is een duidelijk signaal aan de federale overheid dat het de staat Florida menens is met het opruimen van de Everglades. Washington is in het verleden bijzonder langzaam over de brug gekomen met geld om zijn deel te betalen van projecten om de Everglades te redden”, zegt Holly Binns van de organisatie Environment Florida.
Het Comprehensive Everglades Restoration Plan (CERP) is een alomvattend plan om de Everglades te redden. Het bestaat uit 68 verschillende soorten projecten, maar veel daarvan moeten nog beginnen omdat de staat Florida en de federale regering kibbelen over het kostenplaatje.