India gaat strenger optreden tegen kinderarbeid

Er is een link met de beruchte groepsverkrachting in New Delhi eind vorig jaar, waarbij een jonge vrouw nadien aan haar verwondingen overleed. Een van de zes daders is minderjarig. Terwijl de publieke opinie de doodstraf eist voor alle daders, pleiten activisten voor verzachtende omstandigheden in het geval van de minderjarige.

Omdat de jongen net geen achttien is, kan hij wettelijk gezien niet als volwassene terechtstaan in India. Daarom weerklinkt de roep om de leeftijd om als volwassene te worden berecht te verlagen tot zestien jaar. De rechter is echter niet ingegaan op het verzoek om de verdachte als meerderjarige te berechten.

“Wat in de hele discussie over het hoofd wordt gezien, is dat de dader een van de meer dan 80.000 kindarbeiders in de hoofdstad was. Sinds zijn tien jaar heeft hij geen onderwijs meer gehad of een degelijk leven kunnen leiden”, verklaart Bhuwan Ribu, advocaat en actief bij de organisatie Bachpan Bachao Andolan (BBA), een organisatie die kinderarbeid wil uitroeien.

Boete

Volgens Ribu was de jongen eveneens slachtoffer van mensensmokkel, iets waar BBA ook tegen strijdt. Het eist dat de regering bestaande wetten implementeert en het recht op onderwijs voor alle Indiase kinderen garandeert. “De wetten bestaan nu enkel op papier”, zegt Ribu.

Peilingen van de National Sample Survey Organisation (NSSO) wijzen op een dalende trend. Terwijl de NSSO schatte dat er in 2005 negen miljoen kindarbeiders in India waren, is dat aantal gezakt tot ongeveer vijf miljoen in 2010.

De voorbije drie jaar heeft het ministerie onder haar Nationale Kinderarbeidproject naar eigen zeggen 354.877 kindarbeiders bevrijd en heeft ze 25.006 rechtszaken opgestart die tot de veroordeling van 3394 werkgevers hebben geleid. “De meeste daders komen er met een boete vanaf omdat ze functionarissen omkopen”, zegt Ribu.

Steengroeven

Swami Agnivesh, hoofd van Bandhua Mukti Morcha (een organisatie tegen dwangarbeid), vindt dat de regering er niet in slaagt om de wetten rond kinderarbeid te implementeren, hoewel verschillende studies hebben aangetoond dat het een factor is in het bestendigen van armoede, ongeletterdheid en werkloosheid in India.

“Volgens ons zijn er nog twaalf miljoen kinderen onder de veertien jaar aan het werk in steengroeven, als huishulp of in de dienstensector”, verklaart hij.

“De cijfers van de NSSO zijn een grove onderschatting en er zijn geen mechanismen om toezicht te houden op de industrieën die kinderen tewerkstellen en om werkgevers te vervolgen”, aldus Agnivesh. Een van de moeilijkheden om de werkgevers aan te pakken ligt volgens hem in het achterhalen van de identiteit en de leeftijd van kinderen die vanuit afgelegen dorpen naar steden als Delhi worden gesmokkeld.

Te weinig ondersteuning

In het geval van de minderjarige dader die verdacht wordt van verkrachting, konden speurders zijn leeftijd achterhalen door de school waar hij ooit zat te contacteren.

In een open brief in de Hindustan Times half januari schreef Minna Kabir, de vrouw van opperrechter Altamas Kabir, dat “elke samenleving verantwoordelijk is voor het welzijn van haar kinderen tot de leeftijd van achttien, zeker als ze gemarginaliseerd, hulpeloos en machteloos zijn”.

Volgens Kabir belanden de meeste kinderen in de misdaad omdat “we hen niet de nodige ondersteuning konden bieden”. Ze noemt armoede, slechte vrienden, ontwrichte gezinnen, een lege maag en uitbuiting door ouders als oorzaken.

Nieuwe wet

Kinderrechtenactivisten verwachten veel van de wijziging van bestaande kinderarbeidwetten via een nieuwe wet op jongeren- en kinderarbeid, die eind deze week in het parlement goedgekeurd zou worden. De wet verbiedt minderjarigen aan te nemen voor gevaarlijke beroepen en kinderen onder de veertien jaar voor welk beroep ook.

Kinderarbeid is een grote hindernis om kinderen op de schoolbanken te krijgen. De wetswijzigingen zouden helpen om gratis en verplicht onderwijs tot veertien jaar – wat sinds 2009 wettelijk verplicht is – te implementeren.

Meer dan 100.000 Indiase burgers hebben online een petitie van BBA en de Globale Beweging tegen Kinderarbeid getekend waarin ze hun steun betuigen aan de nieuwe wet op kinderarbeid als onderdeel van een campagne om India de conventies van de Internationale Arbeidsorganisatie te laten ratificeren.