Kastestelsel blijft gevoelig onderwerp in India

Senthil Mallars boek – “Meendezhum Pandiyar Varalaru” (“Heropleving van de geschiedenis van Pandiyar”) – onderzoekt de wortels van de Pallars. De Pallars zijn een groep kastelozen of Dalits in Zuid-India. Volgens Senthil Mallar waren de Pallars (waartoe de auteur zelf ook behoort) vroeger de heersers van Tamil Nadu.

“Onaanraakbaar”

Vandaag behoren de Pallars echter tot de Scheduled Castes. De kastelozen werden traditioneel als “onaanraakbaar” beschouwd en werden achtergesteld. De Scheduled Castes-titel is in feite een officiële erkenning door de Indiase overheid van de achterstelling van en het onrecht dat de Dalits is aangedaan.

Dat de Scheduled Castes in  1950 werden opgenomen in de grondwet, was voornamelijk het gevolg van het werk van de Dalitactivist Bhimrao Ambedkar (1891 - 1956). Hij heeft een heldenstatus onder de Dalits, vergelijkbaar met die van Gandhi voor veel andere Indiërs. Toch bleef de achterstelling van kastelozen bestaan: ondanks het overheidsbeleid van positieve discriminatie staan veel Dalits ook nu nog onderaan de samenleving.

Opruiing

De alternatieve visie van Senthil Mallar op de geschiedenis van de Pallars leidde tot controverse, vooral vanwege de rol die andere kastes volgens het boek hebben in de onderdrukking van de Pallars. Uiteindelijk besloot de overheid van Tamil Nadu eind mei Senthil Mallar aan te klagen voor opruiing en het boek te verbieden.

Hoewel activisten en academici met elkaar in de clinch liggen over de authenticiteit van het boek, hebben de twee groepen zich verenigd in het protest tegen de overheidsbeslissing. Senthil Mallar is inmiddels in beroep gegaan tegen het verbod op het boek en is een petitie gestart.

Provocerend voor hogere kastes?

Volgens de overheid van de deelstaat Tamil Nadu is het boek ‘provocerend’ en ‘vol vernederende teksten over andere gemeenschappen en kastes’. De overheid citeerde een vrees voor verstoring van de harmonie van de samenleving in haar beslissing. De schrijver van het voorwoord van het boek, Aru Gopalan, is het hier niet mee eens, zo stelt hij tegen de Times of India: ‘Niets in dit boek is beledigend over andere gemeenschappen.’

Ook Senthil Mallar zelf ontkent de beschuldiging van de overheid: ‘Het boek is niet bedoeld om andere groepen te viseren, maar eerder een poging tot constructie van een kaste-identiteit. Daarnaast is alle informatie gebaseerd op historische bronnen.’

De dichter Manushyaputhiran stelt juist dat de overheid niets doet tegen discriminatie van de lagere kastes en kastelozen: ‘Er zijn zoveel partijen en organisaties die voor het kastestelsel zijn en die haat tegenover andere kastes en kastelozen verspreiden, maar tegen hen onderneemt de overheid geen stappen’.