Kerstman platzak in Gaza

“De kerstman komt dit jaar met lege handen… Geen geld”, zegt de katholieke priester Manuel Mussallam, directeur van de school. Zijn collega Jabel al-Jilda, die op zondag les geeft aan grieks-orthodoxe leerlingen, denkt er hetzelfde over: “De feestelijkheden dit jaar zijn enkel religieus. We kunnen niet vrolijk zijn en tegelijk toekijken hoe alweer een begrafenisstoet van een slachtoffer van de Israëlische bezetting voorbij de kerkdeur trekt.”

De school in Gaza heeft zowel christelijke als moslimleerlingen. De kerk wordt op vrijdagen ook gebruik als moskee. “Vroeger gaven we de kinderen chocolade,” zegt Mussalam, “maar die is tegenwoordig onvindbaar geworden. Ook papier en tekenmateriaal zijn schaars of onbetaalbaar. Zelfs simpele ingrediënten om een kerstcake te bakken hebben we niet gevonden.”
AardbeienMussalam heeft van de nood een deugd gemaakt en deelt in plaats van chocolade aardbeien uit. De aardbeien worden in de Gazastrook gekweekt voor uitvoer naar Europa, maar Israël heeft de export stilgelegd. Ook Jilda heeft alternatieven gevonden. In plaats van de traditionele chocolade en nieuwe kleren deelt hij religieuze boeken uit.De 16-jarige Merkiana Tarazi is toch niet in feeststemming. “Zelfs met nieuwe kleren voel ik me niet  gelukkig zonder vrede en veiligheid. Net als veel inwoners van Gaza is Merkiana afgesneden van haar familie in Israël en op de Westelijke Jordaanoever. Haar zus die aan de Beit Zeit University op de Westelijke Jordaanoever studeert, is niet terug naar huis geraakt, “omwille van de bezetting”.Nog niet zo lang geleden was Kerstmis een echt feest voor de christenen in Gaza, zonder overdreven grandeur of commercie zoals in het Westen. Tot voor het begin van de tweede Intifada in 2000 kwamen christenen en moslims op kerstdag samen op het grootste plein van Gaza-Stad. Er stond toen een grote kerstboom en een kerstman deelde geschenkjes uit aan de mensen op straat. De stad heeft tegenwoordig geen geld meer voor een boom.Toch is de grieks-orthodoxe geestelijke Jilda opvallend mild voor Hamas, de radicaal-islamistische partij die in Gaza aan de macht is. “Ze sturen altijd vertegenwoordigers naar onze feesten. Vorig jaar kwamen ze hun wensen overmaken aan onze Kerk en de hele congregatie.”Zijn katholieke collega Mussalam spreekt intussen zalvende woorden: “Kerstmis gaat over vergiffenis en vrede, en het begint met de kinderen. Als we een boom van vreugde planten in het hart van een kind, dan zullen we de vruchten van de vrede kunnen plukken.”